Trazas de compuestos orgánicos han sido además detectados, elevando la sugerente posibilidad sobre la habitabilidad de esta luna. Mientras las cámaras de Cassini y otros instrumentos fueron el foco central del sobrevuelo del 11 de agosto, durante el sobrevuelo del 9 de octubre los instrumentos de partículas y campos se aventurarán mucho más adentro de los chorros de lo que se ha hecho hasta ahora, adquiriendo directamente muestras de partículas y gases. El enfasis por tanto se pondrá en conocer la composición de los chorros, más que en adquirir imágenes.
"Sabemos que Encelado produce unos pocos cientos de kilogramos por segundo de gases y polvo y que este material es principalmente hielo y vapor de agua", dice Tamas Gambosi, científico de Cassini. "El vapor de agua y la evaporación de los granos de nhielo contribuyen a la mayoróa de la masa encontrada en la magnetosfera de Saturno." "Uno de los puzzles científicos que estamos tratando de comprender es saber que ocurre al gas y al polvo expulsados por Encelado, incluyendo como este gas es transformado en plasma ionizado y diseminado por la magnetosfera", dice Gambosi.
El 31 de octubre, las cámaras y otros instrumentos remotos ópticos serán de nuevo los protagonistas, fotografiando las fracturas que recorren las regiones polares del sur como las franjas de un tigre. Estos dos sobrevuelos podrían aumentar los hallazgos del más reciente sobrevuelo de Encelado, que apunta a posibles cambios asociados con la luna helada. El encuentro de Cassini con Encelado del 11 de agosto, mostró temperaturas más bajas en una de las fracturas que las medidas en sobrevuelos anteriores. La fractura llamada Damascus Sulcus tenía una temperatura de entre 160 y 167 grados Kelvin, por debajo de los 180 Kelvin medidos en marzo.
"Aun no sabemos si esto es debido a un enfriamiento real de la franje de tigre o al hecho de que estábamos mirando desde mucho más cerca, en una región más pequeña y nos perdimos la región más cálida", dice John Spencer, científico de Cassini del espectrómetro infrarrojo.
Los resultados del magnetómetro durante el sobrevuelo de Agosto sugieren una diferencia en la intensidad de los chorros comparados con encuentros anteriores. La información de los dos próximos sobrevuelos ayudará a los científicos a comprender estas observaciones.
Están planeados cuatro sobrevuelos más de Encelado en los próximos dos años, llevando el total hasta siete durante la misión extendida de Cassini, llamada la Cassini Equinox Mission. El próximo sobrevuelo doble serán los días 2 y 21 de noviembre de 2.009. Los primeros resultados para los sobrevuelos de este mes estarán disponibles a comienzos de diciembre.
Fuente: sondas espaciales
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