La serie de sobrevuelos tendrá lugar entre los días 12 de Julio y 3 de Agosto. Durante el segundo encuentro, la sonda pasará a 273 km de la superficie. Seis días mas tarde, ‘Mars Express’ pasará a tan sólo 97 km.
Aunque el planeta rojo ha sido estudiado en detalle, se conoce poco de los orígenes de sus dos lunas: Fobos y Deimos. No esta claro si las lunas son realmente asteroides que fueron capturados por la gravedad de Marte y nunca dejaron su órbita. Otra posibilidad es que Fobos y Deimos sean planetésimos supervivientes, cuerpos que formaron los planetas del sistema solar. También podrían ser los restos del impacto de un gran objeto con Marte. Los datos recolectados cuando la ‘Mars Express’ se acerque a Fobos, ayudaran a los científicos a responder estas preguntas.
‘Mars Express’ ya realizó en el pasado otros sobrevuelos cercanos a Fobos, pero esta será la primera vez que la sonda pasará a menos de 200 km de la luna. Para poder alcanzar esta distancia tan cercana a Fobos, los científicos e ingenieros de operación de la sonda han estado trabajando estrechamente optimizando la trayectoria de ‘Mars Express’, y así obtener óptimos resultados científicos, lo cual no se realizó en los anteriores sobrevuelos rutinarios.
Cuando sobrevuele Fobos a una distancia de 97 km, la ‘Mars Express’ sacará imágenes de zonas que nunca antes fueron tomadas con suficiente nitidez. La cámara estéreo de alta resolución (High-Resolution Stereo Camera - HRSC) a bordo del orbitador tomará fotografías de la superficie de la luna con la mayor resolución posible, en color y en 3D.
Los datos obtenidos serán añadidos a un modelo digital del terreno (Digital Terrain Model - DTM). Este DTM ayudará a los científicos a visualizar lo que vería un astronauta situado en la superficie de la luna calculando su topografía o elevación de su superficie.
La cámara podría también capturar una imagen de la zona de aterrizaje prevista para la misión rusa Phobos-Grunt, que se lanzará en el 2009. Las maniobras requeridas para observar esta zona son un desafío operacional, y para lograrlo ha sido precisa una estrecha colaboración entre los científicos de la misión, el equipo de control de vuelo y los especialistas en navegación dinámica en la ESA.
El espectrómetro de mapeo mineralógico visible e infrarrojo (Visible and Infrared Mineralogical Mapping Spectrometer - OMEGA), el espectrómetro planetario Fourier (Planetary Fourier Spectrometer - PFS) y el espectrómetro atmosférico infrarrojo y ultravioleta (Ultraviolet and Infrared Atmospheric Spectrometer - SPICAM) también recogerán detalles de composición de la superficie, geoquímicas y de temperaturas en Fobos.
El radar avanzado de eco subsuperficial e ionosférica (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding - MARSIS) recogerá durante dos de los sobrevuelos (23 y 28 de Julio) información sobre la topografía y estructura interior de la luna.
El analizador de átomos neutros energéticos (Energetic neutral atoms analyser - ASPERA) estudiará el ambiente espacial alrededor de Fobos, en particular el plasma que lo rodea y la interacción de la luna con el viento solar.
Durante el segundo sobrevuelo, todos los esfuerzos se concentrarán en determinar con precisión la masa de Fobos usando el 'Mars Radio Science experiment’ (MaRS).
Las distancias mínimas de cada uno de los pases son las siguientes:
- 12 Julio: 563 km
- 17 Julio: 273 km
- 23 Julio: 97 km
- 28 Julio: 361 km
- 3 Agosto: 664 km
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