Aparecen grietas en Snow Queen

Una característica estructura de superficie dura llamada "Snow Queen" debajo del aterrizador Phoenix Mars Lander la NASA ha cambiado visiblemente en algún momento entre mediados de junio y de julio, como muestras las imágenes cercanas de la cámara del Brazo Robótico. Grietas con una longitud de 10 centímetros han aparecido. Un pequeño guijarro de siete milímetros no se ha visto más y algunas estructuras suaves de han vuelto más rugosas.

La cámara RAC tomó su primera imagen cercana de Snow Queen el 31 de mayo, en el Sol 6. Los chorros de las toberas apartaron la superficie que cubría esta zona mientras Phoenix aterrizaba, exponiendo una dura capa y creando cavidades redondeadas y suaves.

"Las imágenes tomadas desde el aterrizaje muestran que estas fracturas no se formaron en los primeros 20 soles de la misión." dice Mike Mellon, co-investigador de la Universidad de Colorado. "Esperamos ver cambios adicionales en los próximos 20 soles."

Mellon, que ha pasado la mayor parte de su carrera estudiando el permafrost, dice que el seguimiento a largo plazo de Snow Queen y de otro suelo helado mostrado por el aterrizaje de Phoenix y por las excavaciones es algo sin precedentes para la ciencia. Es la primera oportunidad para ver cambios visibles en el hielo marciano en un lugar donde las temperaturas son lo bastante frías como para que el hielo no se sublime inmediatamente o se vaporice. Los científicos de Phoenix descubrieron que trozos de hielo de varios centímetros que fueron excavados en la zanja Dodo-Goldiloks tardaron varios días en desaparecer.

El equipo de Phoenix ha estado viendo el hielo en Dodo-Goldilocks y en Snow White usando la cámara SSI del aterrizador y la cámara RAC del brazo, pero sólo RAC puede ver Snow Queen bajo el aterrizador.

El hecho de que la cámara esté en el brazo es una ventaja y una desventaja. La ventaja es que RAC puede tomar imágenes cercanas de Snow Queen, mientras que SSI no puede verlo desde lo alto del aterrizador. La desventaja es que el brazo robótico tiene tantas tareas que desarrollar que la cámara RAC no puede ser usada para seguir el hielo en algunas ocasiones. Además RAC no ha sido usado para tomar imágenes cercanas de otros lugares helados bajo la nave porque requeriría una serie de complejos y difíciles movimientos por parte del brazo.

"He hecho una lista de hipótesis sobre lo que podría estar formando las grietas en Snow Queen y hay dificultades con todas ellas", dice Mellon.

Una posibilidad es que la temperatura cambia durante varios soles y esto haya provocado la expansión y contracción de la superficie creando las grietas. Debería crearse un cambio rápido de temperatura para formar fracturas como esas en el hielo, dice Mellon.

Otra posibilidad es que la capa expuesta ha sufrido un cambio de fase que le ha causado roturas. Un ejemplo de un cambio de fase podría ser una sal hidratada perdiendo su agua tras varios días de exposición en la superficie, causando las roturas en la capa dura. "No creo que sea la mejor explicación porque la deshidratación de sales formaría roturas más pequeñas.

"Otra posibilidad es que estas fracturas estuvieran allí y que aparecieron al sublimarse el hielo de la superficie y mostrarlas", añade.

Y por el pequeño guijarro que desapareció tras 21 soles, podría ser un pequeño trozo que se soltó de la superficie original o que cayera de alguna otra parte. "Tenemos que estudiar las sombras un poco más para comprender que está pasando", dice Mellon.

Fuente: http://www.sondasespaciales.com/index.php?option=com_frontpage&Itemid=1