Phoenix empieza a utilizar el sensor de conductividad y el microscopio de fuerza atómica

Un sensor de la Phoenix Mars Lander, con forma de tenedor, ha tomado contacto por primera vez con el suelo marciano y, por otra parte, se comenzó a utilizar un nuevo microscopio que examina las formas de pequeñas partículas al tocarlas. El brazo robótico de Phoenix presionó el sensor con forma de tenedor de cuatro puntas, haciéndolo penetrar el pasado martes en suelo virgen, como una prueba de validación del procedimiento de inserción.

Las puntas de este sensor de conductividad térmica y eléctrica tienen una longitud de 1,5 cm. El equipo científico usará el sensor para evaluar la facilidad con la que se transmite el calor y la electricidad a través del suelo marciano desde una punta a la otra. Estas medidas darán información sobre el agua, congelada o descongelada, presente en el suelo.

El sensor se halla en uno de los ‘nudillos’ del brazo robótico de 2,35 metros de largo. Desde que aterrizó, ha realizado, en varias ocasiones, evaluaciones del vapor de agua en la atmósfera exponiendo el sensor al aire marciano. Los planes de las actividades de Phoenix para el 10 de Julio incluyen la primera adquisición de datos del sensor seguido de una segunda toma de contacto con el suelo.

Phoenix también ha enviado la primera imagen de su 'microscopio de fuerza atómica'. Este microscopio, fabricado en Suiza, reconstruye una imagen de la superficie de una partícula al ‘sentirla’ con una punta afilada situada al final de un resorte, todo ello microfabricado a partir de una misma oblea de silicio. Este sensor se desplaza arriba y abajo sobre la superficie de la partícula siguiendo su contorno, dando información sobre la forma de la muestra.

”El día en que la punta del sensor de conductividad térmica y eléctrica tuvo el primer contacto con un objetivo coincidió con la primera vez que el estilete del microscopio de fuerza atómica (de unas tres órdenes de magnitud mas pequeña que el sensor de conductividad térmica y eléctrica) tuvo contacto con otro objetivo”, indicó Michael Hecht, de la ‘Jet Propulsion Laboratory’ de la NASA en Pasadera, California, científico principal del conjunto de instrumentos de Phoenix que incluyen el sensor de conductividad y el microscopio.

El microscopio de fuerza atómica puede resolver detalles de las formas superficiales de las partículas de suelo tan pequeños como 100 nanómetros, es decir, menores que la centésima parte del grosor de un cabello humano. Esto equivale a unas 20 veces mas resolución que la que puede resolver el microscopio óptico de Phoenix, el cual ya nos envió las imágenes con el mayor aumento que cualquier imágen anterior en Marte.

El primer contacto del estilete del microscopio de fuerza atómica fue con un substrato, en el disco de preparación de muestras de Phoenix, que sirvió como una prueba de validación. El substrato será usado como base firme para sujetar en su sitio las partículas de suelo marciano durante su inspección con el microscopio. El primer escaneado con el microscopio empezara el miércoles y producirá una imagen de calibración de un substrato acanalado. “Es increíble cuando se piensa que todo el área de esta imagen cabe en una pestaña. Espero que estén por venir cosas excitantes”, indicó Hecht.


Fuente: http://www.sondasespaciales.com/index.php?option=com_frontpage&Itemid=1