Phoenix detecta la caída de nieve y de carbonato cálcico en el suelo

El aterrizador Phoenix de la NASA ha detectado nieve cayendo desde las nubes marcianas. Además los experimentos de suelo de la nave han proporcionado evidencias de una interacción en el pasado entre minerales y agua líquida, procesos que ocurren en la Tierra. Un instrumento láser diseñado para adquirir conocimientos de como la atmósfera y la superficie interaccionan en Marte ha detectado nieve en nubes a 4 kilómetros sobre la superficie donde se encuentra la nave. Los datos muestran que la nieve se evapora antes de alcanzar el suelo.



"Nada como esto ha sido visto antes en Marte", dice Jim Whiteway, de la Universidad de York en Toronto y líder de la Estación Meteorológica canadiense en Phoenix. "Ahora buscaremos signos que nos indiquen que la nieve llega hasta el suelo".

Los experimentos de Phoenix además han dado pistas que apuntan a la existencia de carbonato de calcio, el principal componente de la tiza y otras partículas que podrían ser arcillas. La mayoría de los carbonatos y arcillas en la Tierra sólo se forman con la presencia de agua líquida.

"Aun estamos recogiendo datos y tenemos muchos análisis por delante, pero estamos haciendo buenos progresos en las grandes cuestiones que nos hemos planteado", dice Peter Smith, el principal investigador de Phoenix de la Universidad de Arizona.

Desde su aterrizaje el 25 de mayo, Phoenix ya ha confirmado que la dura capa subsuperficial contiene hielo de agua. Determinar si ese hielo alguna vez se derrite ayudaría a contestar las preguntas sobre si este ambiente ha sido favorable alguna vez para la vida, un objetivo clave de la misión.

Las evidencias de carbonato de calcio en las muestras del suelo de las zanjas excavadas por el brazo robótico de Phoenix llegan de los dos laboratorios de la nave: TEGA y MECA. "Hemos encontrado carbonatos", dice William Boynton de la Universidad de Arizona y líder de TEGA. "Esto apunta a episodios de interacciones con el agua en el pasado".

Las evidencias de TEGA para el carbonato de calcio vinieron de la expulsiones a altas temperaturas de dióxido de carbono de las muestras del suelo. La temperatura de la expulsión coincide con la temperatura conocida a la que se descompone el carbonato de calcio y suelta el gas de dióxido de carbono, el cual fue identificado por el espectrómetro de masas.

La evidencia en MECA vino por un efecto saturación característico del carbonato de calcio que se valora en la química húmeda del análisis del suelo. La concentración medida de calcio fue exactamente la que se esperaría de una solución saturada por carbonato de calcio.

Tanto TEGA como la parte de microscopía de MECA han dado pistas sobre una sustancia similar a la arcilla. "Estamos viendo superficies suaves en partículas planas con el microscopio de fuerza atómica, consistentes con la apariencia de las partículas de arcillas", dice Michael Hecht, líder de MECA del JPL.

La misión Phoenix que estaba originalmente planeada para tres meses en Marte, está ahora en su quinto mes. Sin embargo encara un descenso en la energía solar que acortará y más tarde hará finalizar las actividades del aterrizador antes de final de año. Antes de que se acabe la energía, el equipo de Phoenix intentará activar el micrófono en el aterrizador para ver la posibilidad de capturar sonidos en Marte.

Fuente: sondas espaciales