Nuevas imágenes de la sonda Cassini de la NASA muestran un ciclón gigante en el polo norte de Saturno y muestran un monstruo similar en el polo sur. El nuevo ciclón del polo norte de Saturno es sólo visible en longitudes de onda del infrarrojo cercano porque el polo norte está en el invierno y en la oscuridad. A estas longitudes de onda, las nubes profundas de la atmósfera de Saturno se pueden ver en siluetas contra el fondo del calor interno del planeta.
Ahora el polo norte de Saturno al completo se ha conseguido observar en detalle en el infrarrojo, con estructuras tan pequeñas como 120 kilómetros visibles en las imágenes. Además se han obtenido secuencias temportales de las nubes circulando alrededor del polo norte y mostrando un ciclón en forma de remolino que rota a 530 kilómetros por hora, más del doble de la velocidad de los ciclones en la Tierra.
El ciclón está rodeado por un extraño hexágono en forma de panel, el cual no parece moverse mientras las nubes giran a su alrededor a velocidades superiores a los 500 km/h. Más extraño aun, ni estas nubes veloces que se mueven por dentro del hexágono ni el nuevo ciclón parecen alterar al hexágono.
Las nuevas imágenes del polo sur de Saturno muestran aspectos complementarios de la región a través de los ojos de dos instrumentos diferentes. Las imágenes de infrarrojo cercano y del espectrómetro visual e infrarrojo muestran la región al completo, que está llena de tormentas, mientras que las cámaras de Cassini nos acercan a estos detalles.
A diferencia de los huracanes terrestres, impulsados por el calor del océano y el agua, los ciclones de Saturno no tienen un cuerpo de agua en sus bases, aunque las tormentas tienen un aspecto similar. En Saturno los huracanes están fijados a los polos, mientras que en la Tierra circulan por los océanos.
"Estos son ciclones realmente masivos, cientos de veces más potentes que los más gigantes huracanes en la Tierra", dice Kevin Baines del JPL. "Docenas de grandes nubes de cúmulos formados convectivamente giran alrededor de los polos" . Igual que el agua que se condensa en las nubes de los huracanes de la Tierra, el calor expulsado por la condensación de ese agua en las tormentas de Saturno en las profundidades de su atmósfera, podrían ser la principal fuente de energía de los vórtices.
En el sur, las nuevas imágenes infrarrojas en las condiciones iluminadas del verano sureño, muestran que la región completa está llena de cientos de nubes oscuras. Las nubes, como las del polo norte, son posiblemente una manifestación de los procesos convectivos que ocurren unos 100 kilómetros por debajo de las nubes. Están compuestas posiblemente de hidrosulfuro de amonio junto con una mezcla de materiales de las profundidades.
En contraste, la mayoría de las nieblas y nubes de Saturno están compuestas de amoniaco el cual condensa a grandes alturas visibles. Estas nuevas imágenes son 10 veces más detalladas que las vistas anteriormente. "Lo que parecían nubes hinchadas en las imágenes de alta resolución, se están volciendo en profundas estructuras convectivas vistas a través de la niebla atmosférica", dice Tony DelGenio, miembro del equipo de imagen. "Una de ellas ha llegado a una mayor altura y ha creado su propio pequeño vórtice". El eje del vórtice está rodeado por un anillo exterior de nubes altas. Las nuevas imágenes además muestran un anillo interior de nubes de la mitad de diámetro del anillo principal, por lo que el 'ojo' limpio de la región es menor de lo que antes parecía.
"Es como mirar dentro del ojo de un huracán", dice Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imagen de Cassini. "Es sorprendente. La convección es una parte importante del balance de energía del planeta porque la calidez que impulsa el aire se lleva el calor del interior. En un huracán terrestre la convección ocurre en la pared del ojo y el ojo es una región donde baja el aire. Aqui la convección ocurre también en el ojo.". Se planean nuevas observaciones para ver como las estructuras de ambos polos evolucionan durante el cambio de estaciones del verano sureño al otoño en agosto de 2.009.
Fuente: sondas espaciales
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