La sonda Mars Reconnaissance Orbiter ha revelado grandes glaciares marcianos de hielo de agua bajo mantas protectoras de restos de rocas a latitudes mucho más bajas que cualquier otra identificación previa en el planeta rojo. Los científicos han analizado los datos del radar penetrante de la sonda e informan de ello en el número del 21 de noviembre de la revista Science, donde detallan que los glaciares enterrados se extienden docenas de kilómetros desde las laderas de las montañas y los acantilados.
"Estos resultados son la prueba de la presencia de grandes cantidades de agua helada a esas latitudes", dice Ali Safaeinili, miembro del equipo del radar del JPL.
Los ecos del radar recibidos por la nave indican que las ondas de radio pasan a través de los '''aprons''' y reflejan una superficie inferior sin una pérdida significativa en la fuerza. Esto sería de esperar si las zonas ''aprons'''' están compuestas de una gruesa capa de hielo bajo una relativamente delgada capa que las cubra. El radar no detecta reflexiones del interior de estos depósitos como ocurriría si contuvieran restos de rocas significativos. La aparente velocidad de las ondas de radio pasando a través del '''apron'''' es consistente con una composición de agua helada.
Los científicos desarrollaron el radar de baja penetración del orbitador para examinar estas estructuras geográficas de latitudes medias y de los depósitos estratificados de los polos marcianos. La Agencia Espacial Italiana proporcionó el instrumento.
"Desarrollamos el instrumento para que pudiera funcionar en esta clase de terreno", dice Roberto Seu, líder del equipo de ciencia del instrumento en la Universidad de Roma La Sapienza. "Ahora es una prioridad observar otros ejemplos de estos '''aprons''' para determinar si también contienen hielo."
Holt y otros 11 co-autores informaron que los glaciares enterrados se encuentran en la región de la Cuenca Hellas en el hemisferio sur de Marte. El radar además detectó '''aprons''' similares que se extienden en acantilados del hemisferio norte.
"Incluso hay un mayor volumen de agua helada en los depósitos del norte", dice Jeffrey J. Plaut, geólogo del JPL, quien publicará los resultados de estos depósitos en la revista Geophysical Research Letters. "El hecho de que estas estructuras estén en las mismas bandas de latitud, entre los 35 y 60º en ambos hemisferios, apunta a un mecanismo climático para explicar como llegaron a estar alli".
La capa de restos de rocas que cubre los glaciares, aparentemente ha protegido al hielo de la evaporación, lo que sucedería si estuviera expuesto a la atmósfera a esas latitudes.
"Una cuestión clave es, como llegó hasta ahí el hielo por primera vez?", dice James W. Head, de la Universidad de Brown. "La inclinación del eje de giro de Marte a veces es mucho mayor de lo que es ahora. Los modelos del clima nos dicen que las capas de hielo podrían cubrir las regiones de latitudes medias de Marte durante esos periodos de altas inclinaciones. Los glaciares enterrados tienen sentido como fragmentos preservados de una edad de hielo de hace millones de años. En la Tierra, estos glaciares de hielo enterrados en la Antártida preservan registros de antiguos organismos y de la historia pasada del clima".
Una capa de restos de rocas cubriendo el hielo podría haber preservado los glaciares subterraneos como remanentes de una capa de hielo que cubrió las latitudes medias durante una pasada era glacial. Este descubrimiento es similar a los masivos glaciares de hielo que habían sido detectados bajo rocas cubriendo la Antártida.
"De esta manera, estos glaciares parecen representar ciertamente la mayor reserva de hielo de agua en Marte que no está en las capas polares", dice John W. Holt de la Universidad de Texas, líder del informe. "Sólo una de las estructuras que hemos examinado es tres veces más grande que la ciudad de Los Angeles y tiene casi un kilómetro de grosor. Y hay muchas más. Además de su valor científico, podrían ser una fuente de agua para la futura exploración de Marte".
Los científicos han estado intrigados por lo que es conocido como ''''aprons''' , zonas ligeramente inclinadas que contienen depósitos de rocas en las bases de estructuras geológicas más altas, desde que los orbitadores Viking las observaron por primera vez en la superficie marciana en los años 70. Una teoría había sido que los ''''aprons'''' son flujos de restos de rocas lubricados por pequeñas cantidades de hielo. Ahora, el radar de baja penetración de MRO ha proporcionado a los científicos la respuesta a este puzzle marciano.
Fuente: Sondas Espaciales
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