Los científicos e ingenieros europeos están trabajando en una nueva misión potencial para traer muestras de un asteroide. La iniciativa llamada Marco Polo podría ser lanzada la próxima década teniendo como objetivo un pequeño asteroide de menos de 1 kilómetro de diámetro cercano a la Tierra para mandar una pequeña nave que taladre y obtenga polvo y muestras para su análisis.
Los planes para dicha misión están siendo desarrollados por Astrium del Reino Unido y OHB de Alemania, llevando a cabo los estudios de viabilidad y para decidir la arquitectura de la nave que sería necesaria. Todo ello bajo la 'Cosmic Vision' de la ESA para elegir las futuras misiones de exploración espacial que se encuentran ahora en fase de competición, para proyectos que no superen los 300 millones de euros. Una decisión para decidir si se aprueba esta misión será hecha por la ESA en los próximos años y podría lanzarse a finales de la próxima década, sobre 2.017. De ser aprobada podría realizarse en colaboración con Japón.
"Estamos buscando la mejor solución para ir hasta allí y volver", dice Ralph Cordey de Astrium. "Tenemos que tener en cuenta todos los elementos de la misión: como se diseñará, como diseñar la trayectoria para los posibles asteroides y como optimizarlo todo para conseguir la nave más pequeña, el mínimo combustible y el más pequeño cohete".
Marco Polo sería lanzado en un cohete Soyuz desde Kourou y una etapa de propulsión lo llevaría hasta el asteroide. La sonda principal se quedaría realizando desde la órbita una campaña para obtener información sobre la forma, tamaño, masa, giro y composición. Tras ello intentaría aterrizar y taladrar algunos centímetros bajo la superficie, consiguiendo 300 gramos de polvo y rocas que serían metidas en una cápsula hermética.
Tras despegar del asteroide, la nave volvería a colocarse en una trayectoria de retorno a la Tierra y soltaría una cápsula de reentrada. La cápsula aterrizaría sin paracaídas y sería abierta en una instalación segura sin contaminación terrestre.
Fuente: Sondas Espaciales
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