Cuatro intrigantes lugares en Marte han llegado a la ronda final para la elección del lugar de aterrizaje de la próxima misión marciana de la NASA, el Mars Science Laboratory. La agencia tenía una mayor variedad de lugares posibles de aterrizaje para elegir, mucho mayor que para cualquier otra misión, gracias a las avanzadas tecnologías de MSL y de los orbitadores que están ayudando a esta misión a identificar lugares científicos de interés para explorar.
Los líderes del proyecto MSL en el JPL de la NASA han elegido cuatro este mes, tras solicitar consejos y ayuda por parte de un equipo internacional de expertos en Marte y de los ingenieros que trabajan en el sistema de aterrizaje y en la capacidades del rover.
Los sitios son alfabéticamente:
- Eberswalde, donde un antiguo rio depositó un delta en un antiguo lago,
- Gale, con una montaña de capas apiladas de estratos incluyendo arcillas y sulfatos,
- Holden, un cráter que contiene depósitos aluviales, de inundaciones, el posible lecho de un lago y depósitos ricos en arcillas y
- Mawrth, el cual muestra capas expuestas que contienen al menos dos tipos de arcillas.
"Cualquiera de los cuatro sitios sería un gran lugar para usar nuestro laboratorio móvil para estudiar los procesos y la historia de los primeros ambientes marcianos y para ver si esos ambientes han sido capaces de soportar la vida microbiana y la preservación de signos biológicos", dice John Grotzinger del California Institute of Technology.
Las capacidades de la misión para aterrizar con más precisión que nunca y para generar electricidad sin depender del brillo solar, ha hecho accesibles lugares de aterrizaje que no eran aceptables para misiones anteriores. Durante los dos últimos años, múltiples observaciones de docenas de lugares candidatos por parte de la sonda MRO han aumentado los datos disponibles de anteriores orbitadores para evaluar los sitios de interés científico y los riesgos de ingeniería.
El JPL está montando y probando la sonda MSL para su lanzamiento en el otoño de 2.009. Rebajar la lista de sitios de aterrizaje a cuatro finalistas permite al equipo centrarse mejor en evaluar estos sitios y planificar la navegación. Los planes de la misión llevarán a pasar un año marciano completo (23 meses), examinando el ambiente con una carga diversa de instrumentos.
Tras evaluar observaciones adicionales desde la órbita de los cuatro lugares, la NASA llevará a cabo un cuarto encuentro científico con los lugares candidatos en la primavera y planea elegir un lugar definitivo para el próximo verano. Las tres reuniones científicas previas para MSL que tuvieron lugar en 2.006, 2.007 y hace dos meses, llevaron a la participación de más de 100 científicos marcianos y más de 30 presentaciones de lugares candidatos. Los cuatro sitios con las notas más altas dadas por los participantes en el último congreso han sido los mismos que han seleccionado los líderes de la misión tras una ronda para evaluar la seguridad y el análisis del terreno para conducir el rover. Un lugar, Gale, había sido favorito de los científicos al considerar los lugares de aterrizaje de Spirit y Opportunity pero fue descartado por los riesgos de la conducción de aquellos rovers.
"Aterrizar en Marte siempre tiene un arriesgado balance entre la ciencia y la ingeniería. Los lugares más seguros son planos, pero la espectacular geología está generalmente en zonas escarpadas como colinas y cañones. Este es el motivo por el cual hemos diseñado esta nave, para calificar a más sitios como seguros", dice Michael Watkins del JPL y director de la misión. "Esta será la primera nave que puede ajustar su recorrido conforme desciende por la atmósfera marciana, respondiendo a la variabilidad de la atmósfera. Esta habilidad para aterrizar en áreas mucho más pequeñas que en misiones previas, más las capacidades para aterrizar en elevaciones más altas y conducir más lejos, nos permite considerar más lugares que los científicos quieren explorar".
Para sus aterrizajes marcianos en 2.004, Spirit y Opportunity necesitaron zonas seguras de unos 70 kilómetros de largo. MSL está diseñado para llegar a un área objetivo de sólo 20 kilómetros de diámetro. Además, la nueva tecnología de 'grúa' para bajar el rover en unos cables para el contacto con el suelo final, puede soportar mayores pendientes que el método de airbags usado en anteriores misiones. Además, la fuente de energía de radioisótopos como las usadas en las misiones Viking de los años 70, permitirán operaciones en lugares más lejanos del ecuador que las misiones de paneles solares de las recientes misiones.
Gale está cerca del ecuador, Eberswalde y Holden están más al sur y Mawrth está en el norte.
Como un lugar lleno de arcilla donde una vez un rio fluía hacia un lago, el Cráter Eberswalde ofrece una oportunidad de usar los conocimientos acumulados de los geólogos de la industria del petroleo sobre localizaciones de las partes más prometedoras de un delta para buscar cualquier concentración de química del carbono que es crucial para la vida.
Las montañas dentro del Cráter Gale podrían proporcionar una ruta para que el rover condujera a través de una secuencia de 5 kilómetros de capas, estudiando la transición de ambientes que produjeron depósitos de arcillas cerca de la parte inferior hasta los últimos ambientes que producían depósitos de sulfatos en la parte superior.
Las corrientes de agua escavaron una vez barrancos y depositaron los sedimentos como abanicos aluviales u depósitos de inundaciones catastróficas en el Cráter Holden, un lugar que podría presentar la oportunidad de evaluar las capas depositadas en un lago. La exploración de las estructuras clave en esta zona objetivo requeriría conducir hacia el borde de un amplio valle y más tarde bajar hacia él.
El Valle Mawrth es un aparente canal inundado cerca del borde de las amplias tierras altas marcianas. Contiene diferentes tipos de arcillas en contextos claramente estratificados, ofreciendo una oportunidad para estudiar los cambios en las condiciones húmedas que produjeron o alteraron las arcillas. Las señales de arcillas son más fuertes que en cualquier otro sitio y es el único de los cuatro cuyo objetivo científico está dentro de la zona de aterrizaje y no cerca.
Fuente:
Sondas Espaciales
