Mientras más cerca miran los científicos a la pequeña luna Encelado de Saturno, más evidencias encuentran de que es un mundo activo. Los sobrevuelos más recientes realizados por la sonda Cassini de la NASA han proporcionado nuevas pistas de los cambios que se están produciendo en la luna y sus alrededores. Las ultimas imágenes de alta resolución de Encelado muestran signos de que la superficie del polo sur cambia con el tiempo.
Vistas cercanas de la región polar sur, donde los chorros de vapor de agua y las partículas heladas escapan por los respiraderos de las fracturas de esta luna, proporcionaron sorprendentes evidencias de tectónica similar a la de la Tierra. Esto da nuevas pistas sobre lo que podría estar pasando en estas fracturas. Los últimos datos de los chorros, las grandes nubes de vapores y partículas expulsadas por los chorros que se extienden por el espacio, muestran que varían con el tiempo y que tienen efectos sobre la magnetosfera de Saturno.
"De todas las estructuras geológicas del sistema de Saturno que Cassini ha explorado, ninguna es más emocionante o lleva tan grandes implicaciones como la región sur de Encelado", dice Carolyn Porco, la líder del equipo de imagen de Cassini.
Un grupo de científicos de Cassini, incluyendo a Porco, presentaron estos nuevos hallazgos ayer en una reunión de noticias de la American Geophysical Union en San Francisco. "Encelado tiene una propagación de la corteza helada similar a la de la Tierra pero con una exótica diferencia -- la propagación es toda en una dirección, como un cinturón de convección", dice Paul Helfenstein, de la Universidad de Cornell. "La propagación asimétrica como esta es inusual en la Tierra y no está muy bien entendida".
"Encelado tiene una propagación asimétrica", añade Helfenstein. "No estamos seguros sobre los mecanismos geológicos que controlan la propagación, pero vemos patrones de divergencia y creación de montañas similar a lo que vemos en la Tierra, lo que sugiere que el subsuelo está caliente y que la convección está implicada".
Las franjas de tigre son similares a las cordilleras del centro de los suelos de los océanos en la Tierra, donde el material volcánico sube y crea nueva corteza. Usando los mapas digitales de Cassini de la región polar sur de Encelado, Helfenstein reconstruye una posible historia de las franjas de tigre retrocediendo en el tiempo y recorriendo progresivamente regiones cada vez más antiguas del mapa. Cada vez que lo ha hecho ha encontrado que las secciones encajan como piezas de puzzles.
Las imágenes de los recientes sobrevuelos de Encelado han impulsado una idea que el equipo de imagen de Cassini había tenido de que las condensación de los chorros que erupcionan desde la superficie crearía tapones de hielo que cerraban los respiraderos y forzaban la apertura de otros nuevos. La apertura y cierre de los respiraderos además corresponde con las mediciones que indican que los chorros varían de un mes a otro y de año en año.
"No hemos visto marcas de distinciones claras en la superficie en la vecindad de cada fuente de chorros, lo cual sugiere que los chorros podrían abrirse y cerrarse y migrar por las fracturas durante el tiempo", dice Porco. "En el transcurso del tiempo, las partículas que vuelven a caer hacia abajo a la superficie desde los chorros podrían formar una manta continua de nieve a lo largo de la fractura."
La producción exterior de hielo y vapor de Encelado impacta de forma dramática en todo el sistema de Saturno, suministrando al sistema de anillos materiales frescos y gases ionizados procedentes del vapor de agua hacia la magnetosfera de Saturno.
"Los iones añadidos a la magnetosfera pasan de la velocidad orbital de Encelado a la velocidad rotacional de Saturno", dice Christopher Rusell del equipo del magnetómetro de Cassini. "Mientras más material es añadido por los chorros, más complicado es hacer esto para Saturno y le toma más tiempo acelerar todo el nuevo material".
Con el vapor de agua, los componentes orgánicos y el exceso de calor que emergen del terreno polar sur de Encelado, los científicos están intrigados por la posibilidad de que una zona habitable rica en agua líquida pueda existir bajo el polo sur de esta luna.
Los sobrevuelos de Cassini realizados el 11 de agosto y el 31 de octubre de este año se centraron en la fracturada región sur de Encelado. El sobrevuelo del 9 de octubre llevó a la nave muy a dentro de los chorros de vapor de agua y de hielo que salen de los respiraderos. El próximo sobrevuelo de Encelado será en noviembre de 2.009.
Fuente: sondas espaciales
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