Sol 90 - Al finalizar la misión principal, Phoenix excava más profundo

La próxima muestra de suelo marciano que será transportada para su análisis vendrá de una zanja unas tres veces más profunda que cualquier otra zanja realizada por el aterrizador Phoenix de la NASA. El martes 26 de agosto la nave finalizará los 90 días marcianos (o soles) originalmente planeados como su misión primaria y continuará en su extensión de misión hasta finales de septiembre, como anunció la NASA en julio. Phoenix aterrizó el 25 de mayo.

"Mientras nos acercamos a lo que originalmente esperábamos que fuera la longitud completa de la misión, estamos sorprendidos de lo bien que está yendo la misión", dice Barry Goldstein, director del proyecto del JPL.

El principal objetivo para el Sol 90 de Phoenix es recoger una muestra de suelo del fondo de la zanja llamada "Stone Soup", la cual tiene ya una profundidad de 18 centímetros. En un sol posterior, el brazo robótico del aterrizador espolvoreará el suelo de la muestra dentro de la tercera celda del laboratorio de química húmeda. Este laboratorio que forma parte de MECA ya ha usado previamente dos de sus cuatro celdas para experimentos.

"En las primeras dos celdas analizamos muestras de la superficie y de la interfaz de hielo, y los resultados parecen similares. Nuestro objetivo para la Celda 3 es usarla como una celda exploratoria para buscar algo que pudiera ser diferente", dice Michael Hecht, líder del instrumento MECA. "El atractivo de Stone Soup es que esta zona profunda podría recoger y concentrar clases diferentes de materiales".

Stone Soup se encuentra en el borde o la división natural entre dos de los polígonos que caracterizan las llanuras árticas donde Phoenix aterrizó. La zanja está hacia la izquierda, o el oeste, del final de la zona de trabajo del brazo robótico en la cara norte del aterrizador.

Cuando se excava cerca del centro de un polígono, Phoenix ha alcanzado la capa de suelo helado tan duro como el hormigón a unos 5 centímetros por debajo de la superficie. En la zanja de Stone Soup en un lateral del polígono, la excavación aun no ha llegado a esta capa.

"Las depresiones entre los polígonos es la clase de sitios donde las cosas se pueden acumular", dice Hecht. "Durante una gran escala de tiempo, puede incluso existir una circulación de material que se hunde por los márgenes y sube por el centro".

El equipo de ciencia ha considerado dos lugares finalistas como las fuentes de la próxima muestra para ser llevada al laboratorio de química húmeda. Este pasado fin de semana, Stone Soup ganó. "Hemos tenido que decidir entre Stone Soup y un material blanco en la zanja llamada "Upper Cupboard", dice Hecht. "Si hubiéramos sido capaces de confirmar que el material blanco era un depósito rico en sales, lo hubiéramos analizado, pero no hemos sido capaces de confirmarlo con varios métodos".

Ambos candidatos para la localización de la muestra ofrecen una oportunidad de adquirir más información sobre la distribución de sales en la zona de trabajo de Phoenix, lo cual podría ser un indicador para saber si el agua líquida ha estado presente. Las sales deberían concentrarse en lugares que han estado húmedos.

Mientras se procede a llevar una muestra de Stone Soup hacia el laboratorio de química húmeda, Phoenix está usando el instrumento TEGA para analizar una muestra de suelo recogida la semana pasada de otra zanja, a una profundidad intermedia entre la superficie y la dura capa helada.

Fuente: sondas espaciales