Los científicos realizaron el descubrimiento usando los datos de un instrumento abordo de la sonda Cassini. El instrumento identificó químicamente diferentes materiales basándose en la forma en la cual absorben y reflejan la luz infrarroja. Antes de Cassini los científicos pensaban que Titán podría tener océanos globales de metano, etano y otros hidrocarburos ligeros. Más de 40 sobrevuelos cercanos de Titán por parte de Cassini muestran que estos océanos globales no existen, pero que hay cientos de lagos oscuros presentes. Hasta ahora, no se tenía la confirmación de que si esas estructuras eran líquidas o simplemente material sólido oscuro.
"Esta es la primera observación que realmente demuestra que Titán tiene una superficie con lagos llenos de líquido", dice Bob Brown de la Universidad de Arizona. Brown es el líder del instrumento Visual and Mapping Instrument, cuyos resultados fueron publicados en la revista Nature el 31 de julio.
El etano y otros varios hidrocarburos simples han sido identificados en la atmósfera de Titán, la cual consiste de un 95% de nitrógeno, con el metano formando el 5% restante. El etano y los otros hidrocarburos son los productos de la química atmosférica causada por la ruptura del metano con la luz solar.
Algunos de los hidrocarburos reaccionan algo más y forman finas partículas de aerosoles. Todas estas cosas en la atmósfera de Titán hacen que sea difícil detectar e identificar los materiales en la superficie, porque estas partículas forman una completa niebla de hidrocarburos que tapa la visión. El metano líquido fue identificado utilizando una técnica que quita las interferencias de los hidrocarburos de la atmósfera.
El instrumento VIMS observó un lago llamado Ontario Lacus en la región polar sur de Titán durante un sobrevuelo cercano de Cassini en diciembre de 2.007. El lago tiene unos 20.000 kilómetros cuadrados, algo mayor que el Lago Ontario en Norteamérica.
"La detección de etano líquido confirma una idea largamente sostenida de que los lagos y mares llenos de metano existen en Titán", dice Larry Soderblom, científico de Cassini. "El hecho de que podamos detectar la firma espectral del etano del lago incluso cuando está tan débilmente iluminado y a través de la atmósfera de Titán, aumentan las expectativas de futuros descubrimientos en los lagos con nuestro instrumento".
El etano está en una solución líquida con el metano, con otros hidrocarburos y con nitrógeno. En las temperaturas superficiales de Titán, unos -185º C, estas sustancias pueden existir como líquido y gas. Titán muestra abundantes pruebas de evaporación, lluvia, canales excavados por fluidos y en este caso, un lago de hidrocarburos líquidos.
La Tierra tiene un ciclo hidrológico basado en el agua y Titán lo tiene basado en el metano. Los científicos descartaron la presencia de agua helada, de amoniaco, de hidratos de amonio y de dióxido de carbono en el Ontario Lacus. Las observaciones además sugerían que el lago se está evaporando. Está rodeado por una playa oscura donde el negro lago se une con la brillante costa. "Durante los próximos años, la gran red de lagos y mares del polo norte de Titán observados por el radar de Cassini, emergerán de la oscuridad polar hacia la luz solar, dando al instrumento infrarrojo muchas oportunidades para ver los cambios estacionales en los lagos de Titán", dijo Soderblom.
Fuente: http://www.sondasespaciales.com/index.php?option=com_frontpage&Itemid=1
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