Se reduce la lista para el próximo aterrizaje en Marte

Cuatro intrigantes lugares en Marte han llegado a la ronda final para la elección del lugar de aterrizaje de la próxima misión marciana de la NASA, el Mars Science Laboratory. La agencia tenía una mayor variedad de lugares posibles de aterrizaje para elegir, mucho mayor que para cualquier otra misión, gracias a las avanzadas tecnologías de MSL y de los orbitadores que están ayudando a esta misión a identificar lugares científicos de interés para explorar.


Los líderes del proyecto MSL en el JPL de la NASA han elegido cuatro este mes, tras solicitar consejos y ayuda por parte de un equipo internacional de expertos en Marte y de los ingenieros que trabajan en el sistema de aterrizaje y en la capacidades del rover.

Los sitios son alfabéticamente:

- Eberswalde, donde un antiguo rio depositó un delta en un antiguo lago,
- Gale, con una montaña de capas apiladas de estratos incluyendo arcillas y sulfatos,
- Holden, un cráter que contiene depósitos aluviales, de inundaciones, el posible lecho de un lago y depósitos ricos en arcillas y
- Mawrth, el cual muestra capas expuestas que contienen al menos dos tipos de arcillas.

"Cualquiera de los cuatro sitios sería un gran lugar para usar nuestro laboratorio móvil para estudiar los procesos y la historia de los primeros ambientes marcianos y para ver si esos ambientes han sido capaces de soportar la vida microbiana y la preservación de signos biológicos", dice John Grotzinger del California Institute of Technology.

Las capacidades de la misión para aterrizar con más precisión que nunca y para generar electricidad sin depender del brillo solar, ha hecho accesibles lugares de aterrizaje que no eran aceptables para misiones anteriores. Durante los dos últimos años, múltiples observaciones de docenas de lugares candidatos por parte de la sonda MRO han aumentado los datos disponibles de anteriores orbitadores para evaluar los sitios de interés científico y los riesgos de ingeniería.

El JPL está montando y probando la sonda MSL para su lanzamiento en el otoño de 2.009. Rebajar la lista de sitios de aterrizaje a cuatro finalistas permite al equipo centrarse mejor en evaluar estos sitios y planificar la navegación. Los planes de la misión llevarán a pasar un año marciano completo (23 meses), examinando el ambiente con una carga diversa de instrumentos.

Tras evaluar observaciones adicionales desde la órbita de los cuatro lugares, la NASA llevará a cabo un cuarto encuentro científico con los lugares candidatos en la primavera y planea elegir un lugar definitivo para el próximo verano. Las tres reuniones científicas previas para MSL que tuvieron lugar en 2.006, 2.007 y hace dos meses, llevaron a la participación de más de 100 científicos marcianos y más de 30 presentaciones de lugares candidatos. Los cuatro sitios con las notas más altas dadas por los participantes en el último congreso han sido los mismos que han seleccionado los líderes de la misión tras una ronda para evaluar la seguridad y el análisis del terreno para conducir el rover. Un lugar, Gale, había sido favorito de los científicos al considerar los lugares de aterrizaje de Spirit y Opportunity pero fue descartado por los riesgos de la conducción de aquellos rovers.

"Aterrizar en Marte siempre tiene un arriesgado balance entre la ciencia y la ingeniería. Los lugares más seguros son planos, pero la espectacular geología está generalmente en zonas escarpadas como colinas y cañones. Este es el motivo por el cual hemos diseñado esta nave, para calificar a más sitios como seguros", dice Michael Watkins del JPL y director de la misión. "Esta será la primera nave que puede ajustar su recorrido conforme desciende por la atmósfera marciana, respondiendo a la variabilidad de la atmósfera. Esta habilidad para aterrizar en áreas mucho más pequeñas que en misiones previas, más las capacidades para aterrizar en elevaciones más altas y conducir más lejos, nos permite considerar más lugares que los científicos quieren explorar".


Para sus aterrizajes marcianos en 2.004, Spirit y Opportunity necesitaron zonas seguras de unos 70 kilómetros de largo. MSL está diseñado para llegar a un área objetivo de sólo 20 kilómetros de diámetro. Además, la nueva tecnología de 'grúa' para bajar el rover en unos cables para el contacto con el suelo final, puede soportar mayores pendientes que el método de airbags usado en anteriores misiones. Además, la fuente de energía de radioisótopos como las usadas en las misiones Viking de los años 70, permitirán operaciones en lugares más lejanos del ecuador que las misiones de paneles solares de las recientes misiones.
Gale está cerca del ecuador, Eberswalde y Holden están más al sur y Mawrth está en el norte.

Como un lugar lleno de arcilla donde una vez un rio fluía hacia un lago, el Cráter Eberswalde ofrece una oportunidad de usar los conocimientos acumulados de los geólogos de la industria del petroleo sobre localizaciones de las partes más prometedoras de un delta para buscar cualquier concentración de química del carbono que es crucial para la vida.

Las montañas dentro del Cráter Gale podrían proporcionar una ruta para que el rover condujera a través de una secuencia de 5 kilómetros de capas, estudiando la transición de ambientes que produjeron depósitos de arcillas cerca de la parte inferior hasta los últimos ambientes que producían depósitos de sulfatos en la parte superior.

Las corrientes de agua escavaron una vez barrancos y depositaron los sedimentos como abanicos aluviales u depósitos de inundaciones catastróficas en el Cráter Holden, un lugar que podría presentar la oportunidad de evaluar las capas depositadas en un lago. La exploración de las estructuras clave en esta zona objetivo requeriría conducir hacia el borde de un amplio valle y más tarde bajar hacia él.

El Valle Mawrth es un aparente canal inundado cerca del borde de las amplias tierras altas marcianas. Contiene diferentes tipos de arcillas en contextos claramente estratificados, ofreciendo una oportunidad para estudiar los cambios en las condiciones húmedas que produjeron o alteraron las arcillas. Las señales de arcillas son más fuertes que en cualquier otro sitio y es el único de los cuatro cuyo objetivo científico está dentro de la zona de aterrizaje y no cerca.

Fuente: Sondas Espaciales

Marco Polo, posible misión de la ESA de retorno de muestras de un asteroide

Los científicos e ingenieros europeos están trabajando en una nueva misión potencial para traer muestras de un asteroide. La iniciativa llamada Marco Polo podría ser lanzada la próxima década teniendo como objetivo un pequeño asteroide de menos de 1 kilómetro de diámetro cercano a la Tierra para mandar una pequeña nave que taladre y obtenga polvo y muestras para su análisis.




Los planes para dicha misión están siendo desarrollados por Astrium del Reino Unido y OHB de Alemania, llevando a cabo los estudios de viabilidad y para decidir la arquitectura de la nave que sería necesaria. Todo ello bajo la 'Cosmic Vision' de la ESA para elegir las futuras misiones de exploración espacial que se encuentran ahora en fase de competición, para proyectos que no superen los 300 millones de euros. Una decisión para decidir si se aprueba esta misión será hecha por la ESA en los próximos años y podría lanzarse a finales de la próxima década, sobre 2.017. De ser aprobada podría realizarse en colaboración con Japón.
"Estamos buscando la mejor solución para ir hasta allí y volver", dice Ralph Cordey de Astrium. "Tenemos que tener en cuenta todos los elementos de la misión: como se diseñará, como diseñar la trayectoria para los posibles asteroides y como optimizarlo todo para conseguir la nave más pequeña, el mínimo combustible y el más pequeño cohete".


Marco Polo sería lanzado en un cohete Soyuz desde Kourou y una etapa de propulsión lo llevaría hasta el asteroide. La sonda principal se quedaría realizando desde la órbita una campaña para obtener información sobre la forma, tamaño, masa, giro y composición. Tras ello intentaría aterrizar y taladrar algunos centímetros bajo la superficie, consiguiendo 300 gramos de polvo y rocas que serían metidas en una cápsula hermética.


Tras despegar del asteroide, la nave volvería a colocarse en una trayectoria de retorno a la Tierra y soltaría una cápsula de reentrada. La cápsula aterrizaría sin paracaídas y sería abierta en una instalación segura sin contaminación terrestre.



Fuente: Sondas Espaciales

Cassini muestra una nueva y misteriosa aurora en Saturno

Saturno tiene su propio y único tipo de aurora que ilumina las zonas polares, a diferencia de otras auroras planetarias conocidas en nuestro Sistema Solar. Esta extraña aurora se reveló a si misma a uno de los instrumentos infrarrojos de la sonda Cassini.


"Nunca hemos visto una aurora como esta antes", dice Tom Stallard, científico que trabaja con los datos de Cassini en la Universidad de Leicester en Inglaterra. Stallard es el autor de un estudio que aparece en el número del 13 de noviembre de la revista Nature. "No es sólo un anillo de auroras como las que hemos visto en Júpiter y en la Tierra. Esta aurora cubre una enorme zona alrededor del polo. Nuestras ideas actuales sobre lo que forma la aurora de Saturno predicen que esta región debería estar vacía, por lo que encontrar una aurora tan brillante es una fantástica sorpresa.


Las auroras están causadas por partículas cargadas que discurren a lo largo de las líneas del campo magnético de un planeta en su atmósfera. Las partículas del Sol causan las auroras en la Tierra. Muchas, pero no todas, de las auroras de Júpiter y Saturno están causadas por las partículas atrapadas en los ambientes magnéticos de estos planetas.
El anillo auroral principal de Júpiter es causado por las interacciones internas con el ambiente magnético de Júpiter y es constante en tamaño. La principal aurora de Saturno es causada por el viento solar y cambia dramáticamente conforme el viento varía. La nueva aurora observada en Saturno sin embargo, no encaja en ninguna categoría.

"Las estructuras aureales únicas de Saturno no dicen que hay algo especial e imprevisto en la magnetosfera de este planeta y la forma en la cual interactúa con el viento solar y la atmósfera del planeta", dice Nick Achilleos, científico del magnetómetro de Cassini de la University College London. "Intentar explicar su origen nos llevará sin duda a físicas que sólo operan en el ambiente de Saturno".

La nueva aurora infrarroja aparece en una región oculta para el Telescopio Hubble, el cual proporciona vistas de las auroras ultravioletas de Saturno. Cassini la observó cuando la nave sobrevoló cerca de la región polar de Saturno. En luz infrarroja, la aurora a veces llena por completo la región entre los 82º Norte y el polo. Esta nueva aurora está constantemente cambiando e incluso desaparece por periodos de 45 minutos.


Fuente: sondas espaciales

Remolinos en los polos de Saturno

Nuevas imágenes de la sonda Cassini de la NASA muestran un ciclón gigante en el polo norte de Saturno y muestran un monstruo similar en el polo sur. El nuevo ciclón del polo norte de Saturno es sólo visible en longitudes de onda del infrarrojo cercano porque el polo norte está en el invierno y en la oscuridad. A estas longitudes de onda, las nubes profundas de la atmósfera de Saturno se pueden ver en siluetas contra el fondo del calor interno del planeta.





Ahora el polo norte de Saturno al completo se ha conseguido observar en detalle en el infrarrojo, con estructuras tan pequeñas como 120 kilómetros visibles en las imágenes. Además se han obtenido secuencias temportales de las nubes circulando alrededor del polo norte y mostrando un ciclón en forma de remolino que rota a 530 kilómetros por hora, más del doble de la velocidad de los ciclones en la Tierra.

El ciclón está rodeado por un extraño hexágono en forma de panel, el cual no parece moverse mientras las nubes giran a su alrededor a velocidades superiores a los 500 km/h. Más extraño aun, ni estas nubes veloces que se mueven por dentro del hexágono ni el nuevo ciclón parecen alterar al hexágono.


Las nuevas imágenes del polo sur de Saturno muestran aspectos complementarios de la región a través de los ojos de dos instrumentos diferentes. Las imágenes de infrarrojo cercano y del espectrómetro visual e infrarrojo muestran la región al completo, que está llena de tormentas, mientras que las cámaras de Cassini nos acercan a estos detalles.

A diferencia de los huracanes terrestres, impulsados por el calor del océano y el agua, los ciclones de Saturno no tienen un cuerpo de agua en sus bases, aunque las tormentas tienen un aspecto similar. En Saturno los huracanes están fijados a los polos, mientras que en la Tierra circulan por los océanos.
"Estos son ciclones realmente masivos, cientos de veces más potentes que los más gigantes huracanes en la Tierra", dice Kevin Baines del JPL. "Docenas de grandes nubes de cúmulos formados convectivamente giran alrededor de los polos" . Igual que el agua que se condensa en las nubes de los huracanes de la Tierra, el calor expulsado por la condensación de ese agua en las tormentas de Saturno en las profundidades de su atmósfera, podrían ser la principal fuente de energía de los vórtices.


En el sur, las nuevas imágenes infrarrojas en las condiciones iluminadas del verano sureño, muestran que la región completa está llena de cientos de nubes oscuras. Las nubes, como las del polo norte, son posiblemente una manifestación de los procesos convectivos que ocurren unos 100 kilómetros por debajo de las nubes. Están compuestas posiblemente de hidrosulfuro de amonio junto con una mezcla de materiales de las profundidades.
En contraste, la mayoría de las nieblas y nubes de Saturno están compuestas de amoniaco el cual condensa a grandes alturas visibles. Estas nuevas imágenes son 10 veces más detalladas que las vistas anteriormente. "Lo que parecían nubes hinchadas en las imágenes de alta resolución, se están volciendo en profundas estructuras convectivas vistas a través de la niebla atmosférica", dice Tony DelGenio, miembro del equipo de imagen. "Una de ellas ha llegado a una mayor altura y ha creado su propio pequeño vórtice". El eje del vórtice está rodeado por un anillo exterior de nubes altas. Las nuevas imágenes además muestran un anillo interior de nubes de la mitad de diámetro del anillo principal, por lo que el 'ojo' limpio de la región es menor de lo que antes parecía.

"Es como mirar dentro del ojo de un huracán", dice Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imagen de Cassini. "Es sorprendente. La convección es una parte importante del balance de energía del planeta porque la calidez que impulsa el aire se lleva el calor del interior. En un huracán terrestre la convección ocurre en la pared del ojo y el ojo es una región donde baja el aire. Aqui la convección ocurre también en el ojo.". Se planean nuevas observaciones para ver como las estructuras de ambos polos evolucionan durante el cambio de estaciones del verano sureño al otoño en agosto de 2.009.

Fuente: sondas espaciales

Dos años más para Mars Odyssey

La nave más longeva que actualmente estudia Marte, está preparada para nuevas tareas en su tercera extensión de misión para dos años más, para examinar el planeta más parecido a la Tierra. La sonda Mars Odyssey está alterando su órbita para obtener mejor sensibilidad para su instrumento infrarrojo que estudia los minerales marcianos. Durante esta extensión hasta septiembre de 2.010, además apuntará su cámara con mayor flexibilidad que antes. La sonda llegó a Marte en 2.001.


El ajuste de la órbita permitirá al Thermal Emission Imaging System mirar hacia abajo a los lugares donde es media tarde, en lugar de hacerlo a última hora de la tarde como hacía hasta ahora. Esta cámara multipropósito seguirá estudiando la radiación infrarroja emitida por las rocas calentadas para conocer su identidad.

"Esto nos permitirá hacer detecciones más sensibles y reconocer los minerales", dice Jeffrey Plaut, científico del proyecto en el JPL. El diseño de la órbita de la misión anterior usaba un compromiso entre lo que era mejor para el espectrómetro termal infrarrojo y el espectrómetro de rayos gamma. Con los comandos enviados desde el JPL y desde la sede de Lockheed Martin en Denver, la sonda encendió sus motores durante 6 minutos el pasado 30 de septiembre, el día final de su anterior misión extendida de dos años.

"Esta fue nuestra mayor maniobra desde 2.002 y fue bien", dice Gaylon McSmith del JPL y director de la misión. "La nave está en buena salud y el suministro de combustible es adecuado para llegar al menos hasta 2.015". La órbita de Odyssey está sincronizada con el Sol. La hora solar local ha estado situada sobre las 17.00 horas en cualquier lugar que Odyssey sobrevolara y ha hecho una docena de pases diarios desde la región polar norte a la región polar sur durante los últimos cinco años.


El empuje realizado en la maniobra del 30 de septiembre cambiará esta sincronización durante el próximo año de forma gradual. Su efecto será que el momento del día sobre el que pasará Odyssey en cada momento será de unos 20 segundos antes cada día. Otra maniobra que se realizará probablemente hacia finales de 2.009, cuando la hora de sobrevuelo sea de entre las 14.30 y las 15.00 horas locales, terminará con su progresión.
Aunque esto añadirá una mejora en el rendimiento del sistema termal, el cambio hacia media tarde acabará con el uso de uno de los tres instrumentos de Odyssey: el Espectrómetro de Rayos Gamma. Este detector necesita una órbita con una hora más tardía para evitar el calentamiento de algunos componentes críticos. El espectrómetro de neutrones y el detector de neutrones de alta energía seguirán funcionando.

El Espectrómetro de Rayos Gamma ha proporcionado grandes descubrimientos como el del hielo de agua cerca de la superficie en las altas latitudes de Marte, lo que llevó a la construcción de la sonda Phoenix. El detector de rayos gamma además a obtenido mapas globales de la distribución de muchos elementos como el hierro, silicio y potasio, algo que fue de alta prioridad para la primera y segunda extensión de misión de Odyssey. Un panel de expertos recomendó a la NASA realizar el ajuste de órbita para conseguir el mejor retorno científico de la misión para los próximos años.

El incremento de sensibilidad para identificar los minerales de la superficie es un objetivo científico clave para la extensión de la misión que ahora comienza. Además, el equipo de Odyssey planea apuntar la cámara de manera ocasional fuera del apuntado directo hacia abajo que hasta ahora ha realizado. Esto permitirá al equipo de la misión rellenar algunos huecos de mapas anteiores y la creación de imágenes en tres dimensiones.

Además la sonda continuará proporcionando un apoyo crucial para las misiones de superficie, ya que ha retornado la práctica totalidad de los datos tomados por Spirit y Opportunity, y ha compartido la responsabilidad con Mars Reconnaissance Orbiter para retransmitir los datos de Phoenix. Además ha realizado observaciones para evaluar los posibles sitios candidatos para aterrizajes.


Fuente: sondas espaciales

El misterio del superviento de Venus

Venus es casi el gemelo de la Tierra en cuanto a masa y tamaño, y es probable que ambos planetas compartieran también otras muchas características en la época de su formación. Pero 4.500 millones de años de evolución han hecho que el mundo más caliente del sistema solar sea hoy muy distinto de la Tierra, rico en fenómenos que intrigan a los investigadores. Uno de ellos es la llamada superrotación, que consiste en que las nubes más altas de la atmósfera venusiana giran en torno a Venus muchísimo más rápido de lo que el propio planeta rota sobre sí mismo. El Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco (UPV) ha obtenido nuevas pistas para resolver el misterio.


Las más de 30 naves rusas y estadounidenses que han visitado Venus desde los años sesenta han revelado un planeta extremo en muchos sentidos. Venus rota muy lentamente: tarda 224 días terrestres en completar un giro. La densidad de su atmósfera hace que la presión en su superficie sea 90 veces la terrestre, equivalente a la que hay a un kilómetro de profundidad en el océano. Esa atmósfera tiene cantidades ingentes de dióxido de carbono, lo que provoca un efecto invernadero desbocado que eleva las temperaturas superficiales a los 450 grados centígrados. El plomo sería líquido en Venus. Completan el infierno las densas capas de nubes de ácido sulfúrico que cubren todo el planeta a entre 45 y 70 kilómetros de altura.

La superrotación es un llamativo exotismo añadido. En los sesenta, los telescopios descubrieron que la parte superior de la capa de nubes se mueve muy rápidamente, hasta el punto de que completa una vuelta al planeta en sólo cuatro días terrestres. Hoy se sabe que los vientos que arrastran las nubes soplan a 360 kilómetros por hora.

El grupo de la Universidad del País Vasco, dirigido por Agustín Sánchez Lavega, ha recurrido ahora a las observaciones de la nave Venus Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), para analizar los vientos en la atmósfera venusiana, y "determinar con detalle su estructura global", señalan los investigadores. Los resultados "ayudarán a interpretar el misterioso fenómeno de la superrotación".

Tras tomar imágenes durante el día y la noche de Venus a lo largo de varios meses, la cámara VIRTIS de Venus Express ha revelado, por ejemplo, que la intensidad de los vientos varía en función de la latitud. Así, entre el ecuador y las latitudes medias de Venus, los vientos de la superrotación son constantes, si bien en vertical, dentro de la atmósfera, su velocidad disminuye con la altura y pasa de 370 kilómetros por hora a 180 kilómetros por hora. Fuera de las latitudes medias del planeta los vientos decrecen hasta hacerse nulos en el polo, en donde se forma un inmenso vórtice.


También se ha visto que, al contrario de lo que se pensaba, la ultrarrotación parece no ser constante en el tiempo: "Hemos detectado fluctuaciones en su velocidad que aún no entendemos", dicen los investigadores. Además, han observado por primera vez "cómo el movimiento relativo del Sol sobre las nubes, y el intenso calor que deposita en ellas, hace que la superrotación sea más intensa al atardecer que al amanecer".

Sin embargo, los nuevos datos no bastan para resolver este misterio. "Aún no somos capaces de explicar por qué un planeta que gira tan lento tiene vientos globales huracanados mucho más intensos que los terrestres, y además concentrados en la cima de sus nubes", comenta Sánchez Lavega.

El trabajo es la portada de Geophysical Research Letters, revista de gran prestigio. Sus autores creen que permitirá avanzar "no sólo en una explicación precisa del origen de la superrotación de los vientos venusianos", sino también "en el conocimiento de la circulación general de las atmósferas planetarias".

La NASA restaura la histórica foto de Lunar Orbiter 1

La NASA ha restaurado una imagen de la Tierra de 42 años de antiguedad. La sonda Lunar Orbiter 1 tomó esta histórica imagen de la Tierra saliendo sobre el horizonte lunar en 1.966. Usando maquineria remodelada y la tecnología digital moderna, la NASA ha producido la imagen a mucha mayor resolución de lo que fue posible cuando la imagen fue tomada.



A finales de los años 60, la NASA envió cinco misiones Lunar Orbiter para fotografiar la superficie de la Luna y tener un mejor conocimiento del ambiente lunar para apoyar el programa Apollo. Los datos fueron grabados en grandes cintas magnéticas y transferidas a película fotográfica para el análisis científico. Cuando estas imágenes fueron recogidas por primera vez desde la órbita lunar, sólo una porción de su verdadera resolución estuvo disponible debido a la limitada tecnología de la época.

El Proyecto de Recuperación de Imágenes de Lunar Orbiter (LOIRP) se ha implantado en el Ames Research Center y está tomando los datos analógicos de los grabadores originales usados para grabar las cintas y las 1.500 cintas originales, convirtiendo estos datos a formato digital y reconstruyendo las imágenes. La imagen restaurada y publicada esta semana confirma que los datos de las cintas originales pueden ser recuperados de las cintas restauradas de los años 60 y combinadas con programas informáticos de 2.008.

"Estoy contento de que podemos ofrecer nuestros servicios al equipo del proyecto y jugar un papel en la recuperación de una imagen tan histórica de la Luna", dice Pete Worden, director del centro Ames.
Las futuras imágenes serán hechas públicas cuando estén completamente procesadas y calibradas. La intención del proyecto es facilitar cuando sea posible, la más amplia difusión y uso público de estas imágenes. "Es un sentimiento tremendo restaurar una imagen de hace 40 años que puede ser util para futuros exploradores", dice Gregory Schmidt, director del Lunar Science Institute. "Ahora que hemos demostrado la capacidad para recuperar imágenes, nuestro objetivo es completar todas las cintas y las imágenes", añade.

Cuando las imágenes sean procesadas serán enviadas al Planetary Data System y serán calibradas con las coordenadas estandar de los mapas del Astrogeology Research Program del U.S. Geological Survey.

La NASA lanzará la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter en 2.009 para hacer un mapa de la superficie lunar. La restauración de las imágenes de Lunar Orbiter hacia imágenes de alta calidad proporcionará a la comunidad científica una base para medir y comprender cambios que hayan ocurrido en la Luna desde los años 60. Estos datos ayudarán a conocer los riesgos a largo plazo de impactos de meteoros para las futuras misiones y establecer líneas de longitud y latitud para los mapas lunares.

Fuente: sondas espaciales

China revela su primer mapa lunar completo

Científicos chinos mostraron el miércoles el primer mapa completo de la superficie de la Luna realizado por este país, algo más de un año después del lanzamiento de su primera sonda lunar Change-1. La imagen de la superficie lunar cubre un rango completo de areas de la superficie lunar, de acuerdo con la Administración Estatal de Ciencia, Tecnología e Industria para la Defensa Nacional que está a cargo del programa lunar de China.


Los científicos crearon el mapa con imágenes capturadas por la cámara de Change-1 y es el mapa lunar más detallado y completo de los publicados hasta ahora. La sonda tenía como objetivo principal fotografiar la superficie lunar entre los 70º Norte y Sur de latitud, pero la cámara estuvo en buenas condiciones y se decidió fotografíar también ambos polos.

China planea lanzar la sonda Change-2 antes de finales de 2.011 y la Change-3 para el retorno de muestras en 2.017.

Fuente: sondas espaciales

El impactador MIP choca con éxito contra la Luna

En un evento histórico, el programa espacial de la India consiguió un hito ayer 14 de noviembre de 2.008 al hacer impactar la pequeña microsonda MIP contra la superficie lunar, portando pegadas varias banderas del país. La sonda impactó con éxito la superficie lunar a las 20:31 IST (15:01 GMT) del día de ayer, siendo de esta manera el primer objeto indio que llega a la superficie lunar. El punto de impacto de MIP fue cercano a la Región Polar Sur de la Luna.


Con un peso de tan sólo 34 kilogramos, la sonda cúbica Moon Impact Probe portaba tres instrumentos: un sistema de imágenes de vídeo, un altímetro radar y un espectrómetro de masas. El sistema de imágenes tenía como objetivo tomar imágenes de la Luna conforme se acercaba a la superficie. El altímetro láser debia medir el ritmo de descenso de la sonda a la superficie lunar, como ensayo para futuras misiones de aterrizaje suave. El espectrómetro de masas estaba destinado al estudio de la extremadamente delgada atmósfera lunar.

El viaje de 25 minutos de MIP hasta la superficie lunar comenzó con su separación de Chandrayaan-1 a las 20:06 IST (14:36 GMT). Tras esto realizó una serie de operaciones automáticas como el encendido de sus motores de giro tras alcanzar una distancia de seguridad con respecto a Chandrayaan-1. Después, la sonda redujo su velocidad con el encendido de sus retrocohetes y comenzó su rápido descenso a la superficie lunar. La información de sus instrumentos fue retransmitida hacia Chandrayaan-1 que grabó los datos en su memoria para más tarde transmitirlos a la Tierra. Finalmente la sonda tuvo un duro impacto contra la superficie lunar que acabó con ella.

Así, el primer intento de la India de enviar una sonda a la superficie lunar desde una nave orbitadora concluyó con éxito. Con el encendido de dos instrumentos de Chandrayaan-1 (la cámara TMC y el monitor de radiación RADOM) en camino hacia la Luna y el impacto con éxito de MIP en la superficie lunar, ahora se planea el encendido y las pruebas de los 8 restantes instrumentos de la nave en los próximos días.

Fuente: sondas espaciales
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MSL va tomando forma

Tras ser finalizada en la empresa Lockheed Martin en Denver, el mes pasado llegó al JPL al cápsula para el rover Mars Science Laboratory. Como dos piezas de una almeja gigante, el escudo térmico trasero y delantero llegaron junto para proteger al rover y a la etapa de propulsión que lo llevará con seguridad a la superficie marciana. Ambos componentes necesitan el escudo para protegerse el extremo calor provocado por la fricción cuando desciendas por la atmósfera marciana durante el aterrizaje.


Pronto el rover, el paracaídas y la grúa serán plegados y colocados dentro del 'caparazón de la almeja'. El conjunto al completo será entonces acoplado a la etapa de crucero y serán enviados hacia Marte. Hasta entonces se realizarán pruebas en el laboratorio que simula las temblorosas condiciones del lanzamiento y del frio y caluroso ambiente del espacio. Si pasa las pruebas, el rover estará un paso más cerca de su destino marciano.
Para realizar nuevas pruebas, el JPL ha colocado unos sensores especiales en un F/A-18 en el Dryden Flight Research Center para realizar vuelos donde las maniobras del avión serán medidas por los sensores para conocer la temperatura, presión y vibraciones. Estas pruebas ayudan a los ingenieros a preparar vuelos similares la próxima primavera para probar el radar de aterrizaje, el cual medirá la velocidad y altura de la nave mientras realiza el aterrizaje. El F/A-18 bajará hasta el suelo desde los 50.000 pies de altura para simular la entrada, descenso y aterrizaje en Marte.

Hace unos días, el equipo de ensamblado unió con éxito al rover Mars Science Laboratory con uno de sus compañeros de viaje. Por primera vez, fue unido a la 'etapa de descenso', la parte de la nave que bajará al rover hasta la superficie.


Hasta ahora, miles de manos y mentes se han estado asegurando de que realizarían un acoplamiento perfecto... en el papel. Las intrincadas partes del rover y la etapa de descenso ha realizado separadamente numerosas pruebas. Ahora que están unidas juntas, sus equipos pueden ver como quedan juntos en la vida real. Ahora ambos serán unidos a los escudos térmicos de descenso para más pruebas. Luego serán separados, comprobados y ensamblados varias veces hasta que estén listos para el lanzamiento.

Fuente: sondas espaciales
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Spirit en serios apuros energéticos

Una tormenta de polvo en Marte ha cortado la cantidad de luz solar que llegan a los paneles solares del rover Spirit de la NASA, dejando al rover en una situación vulnerable. Los paneles solares de Spirit producen ahora tan sólo 89 watios*hora de energía durante el Sol 1.725 de la misión, el cual acabó el 9 de noviembre. Este es el valor más bajo de energía para Spirit o para su rover gemelo Opportunity en sus casi cinco años en Marte, y mucha menos energía de lo que Spirit necesita cada día.


El nivel de carga de las baterías de Spirit está bajando tanto que está en riesgo de saltar a una respuesta automática para que el rover se coloque a si mismo en un estado de protección.


"La mejor oportunidad para la supervivencia de Spirit para nosotros es mantener el control de la secuencia de acciones del rover, en lugar de dejarlo que vaya a la protección automática de fallos", dice John Callas del JPL de la NASA y director del proyecto de Spirit y Opportunity.
Los controladores de la misión han enviado comandos a Spirit para apagar algunos calentadores, incluyendo uno que protege un instrumento científico, el Miniature Thermal Emission Spectrometer (MiniTES). Mientras revisan la estrategia el equipo planea escuchar a Spirit frecuentemente durante los próximos días para detectar señales que el rover podría mandar si pasara a un modo de protección de baja energía.

Las predicciones meteorológicas de Marte sugieren que la tormenta de polvo podría estar desapareciendo ahora y en los próximos días. Sin embargo, la caida de polvo del cielo a los paneles solares de Spirit podrían llevar a una reducción de la cantidad de electricidad que el rover puede producir.

Fuente: sondas espaciales
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Phoenix logra enviar señales, pero sigue sumida en un ciclo de inactividad

La sonda Phoenix ha vuelto a contactar el jueves con la Tierra, más de un día después de permanecer muda, si bien tiene los días contados, indicaron los responsables de la misión.

La disminución de la luz solar y las tormentas de arena de esta semana han reducido el nivel de energía en el aterrizador, obligándole a entrar en ‘modo seguro’. Aunque no respondió a dos intentos para despertarlo con comandos enviados desde la Tierra, al final del jueves envió una señal al orbitador Odyssey cuando pasaba por encima.

Phoenix está programado con un ‘modo Lázaro’ que hace un rearranque automático de sus funciones de supervivencia después de haberse quedado sin energía eléctrica. A duras penas, Phoenix respondió a una última llamada antes de volver a quedarse en estado inactivo durante otras 19 horas para recargar sus baterías.

“Sabíamos que nos daría alguna señal. Es una sensación agridulce”, decía Barry Goldstein, responsable del proyecto, de la ‘Jet Propulsion Laboratory’ de la NASA.

En los últimos días, el tiempo en el sitio de aterrizaje de Phoenix ha empeorado. Las temperaturas nocturnas han bajado a -141º y las temperaturas diurnas llegaron a tan solo -50º, las temperaturas mas bajas en toda la misión. Además, el aterrizador está en medio de una tormenta de arena.

La secuencia de sucesos ocurridos fué la siguiente:

* El martes 28 de octubre (a finales del sol 152), se enviaron órdenes a Phoenix para que desconectase algunos calentadores vitales para ahorrar energía.
* El miércoles 29, Phoenix entró en ‘modo seguro’ debido a los bajos niveles de energía. Se pudo recuperar el aterrizador y sacarlo rápidamente del ‘modo seguro’, ordenándosele que cese actividades y se dedique a recargar sus baterías.
* El jueves 30 dejó de responder a dos llamadas desde la Tierra, hasta que al final envía la señal a Odyssey.

Los controladores de la misión creen que la situación más probable ahora es que la disminución de la luz solar haya obligado a Phoenix a cambiar su funcionamiento a un modo preprogramado de precaución, en el que sólo se activa dos horas al día para escuchar alguna señal de algún orbitador. Si fuera así, el ciclo activo-inactivo habría empezado en un momento desconocido cuando las baterías se agotaron por completo.

El ánimo en la misión parece tener altibajos. La situación de Phoenix es mala, y a veces parece como que la misión haya terminado. Hay algunos mensajes sombríos enviados por el Twitter de Phoenix, tales como “En el caso de que no vuelva a darse la ocasión, agradecemos a todos las preguntas, comentarios y buenos deseos a lo largo de la misión. Ha sido emocionante”. Hay hasta un concurso en ‘WIRED Science’ para componer un epitafio a Phoenix. No obstante, ocasionalmente, aparece una esperanza de que pueda volver a realizar algo de ciencia.

Estado en que dejó Phoenix el panorama denominado “felices para siempre” (‘Happily Ever After Panorama’) en el que estaba trabajando cuando la energía disponible limitaba la capacidad de uso de su brazo robótico y de algunos instrumentos con alto consumo eléctrico, como el TEGA. En el sol 141 Phoenix envió 37 imágenes de las 100 que componen el panorama. Muchas imágenes tienen errores en algunos pocos paquetes de datos (espacios en blanco) debido a errores de comunicación, que no han sido retransmitidos por limitaciones de espacio en las memorias flash de Phoenix. La zona hacia el norte fue la que se programó para fotografiarla en el último momento, cuando las operaciones del brazo robótico fueran suspendidas, y así evitar sacarlo en movimiento. Creóitos: NASA/JPL/UA/Texas A & M.

El principio del fin de Phoenix. Desactivado el brazo.

En una carrera contra el tiempo y los elementos, los ingenieros de la sonda Phoenix de la NASA esperan extender la supervivencia del aterrizador apagando gradualmente algunos de sus instrumentos y calentadores, comenzando hoy mismo. Con una misión original de 90 días, Phoenix ha completado cinco meses de exploración en el ártico marciano. Como se esperaba, con el hemisferio norte de Marte pasando del verano al otoño, el aterrizador está generando menos energía debido a los días más cortos y las menos horas de luz solar que llegan a sus paneles.


Al mismo tiempo, la nave requiere más energía para hacer funcionar los distintos calentadores de supervivencia que le permiten operan mientras bajan las temperaturas.

"Si no hiciéramos nada, no tardaríamos mucho en llegar al momento en el cual la energía necesaria para operar la nave sobrepasaría la cantidad de energía que se genera diariamente", dice Barry Goldstein, director del proyecto del JPL. "Apagando algunos calentadores e instrumentos, podremos extender la vida del aterrizador varias semanas y aun realizar algo de ciencia".


Durante las próximas semanas, cuatro calentadores de supervivencia serán apagados, uno a uno, en un esfuerzo para ahorrar energía. Los calentadores tienen el propósito de mantener la electrónica dentro de los límites de supervivencia. Cuando se desconecta un calentador, algunos de los instrumentos dejarán de funcionar. La energía ahorrada tiene como objetivo mantener la energía de la cámara principal y los instrumentos meteorológicos hasta el final de la misión.


A finales de la jornada de hoy, los ingenieros mandarán comandos para desactivar el primer calentador. Este calentador es el que se encarga de mantener cálido el brazo robótico de Phoenix, la cámara del brazo y el instrumento TEGA que calienta las muestras para conocer sus ingredientes volátiles. Apagar este calentador supone ahorrar 250 watios/hora de energía cada sol.
El equipo de Phoenix ha aparcado el brazo robótico en una zona representativa del suelo marciano. Ya no se tomarán más muestras adicionales de terreno. La sonda termal y de conductividad eléctrica (TECP), localizada en la muñeca del brazo, ha sido insertada en el suelo y continuará midiendo su temperatura y conductividad, así como la humedad atmosférica cerca de la superficie. Esta sonda no necesita un calentador para funcionar y podría estar enviando datos durante muchas semanas.

A lo largo de la misión, el brazo robótico del aterrizador ha excavado con éxito y arañado el suelo marciano y lo ha llevado a los laboratorios de abordo. "Hemos apagado este caballo de carga con el conocimiento de que ha excedido de lejos las espectavivas y ha realizado todas las operaciones que le hemos solicitado", dice Ray Arvidson, co-investigador del brazo robótico.

Cuando los niveles de energía lo requieran, los ingenieros de Phoenix desactivarán un segundo calentador, el cual sirve a la unidad de iniciación pirotécnica. Esta unidad no ha sido usada desde el aterrizaje y desactivando su calentador permitirá añadir cuatro o cinco días más a la duración de la misión. En el siguiente paso, los ingenieros desactivarán un tercer calentador, el cual da calor a la cámara principal de Phoenix (Surface Stereo Imager) y al conjunto de instrumentos meteorológicos. La electrónica que hace funcionar los instrumentos meteorológicos podría generar el suficiente calor por si misma como para mantener a los instrumentos y a la cámara funcionando.

En un paso final, los ingenieros de Phoenix apagarían un cuarto calentador, uno de los dos calentadores que dan el calor a la nave y sus baterías. Esto dejaría un único calentador de supervivencia que sería dejado hasta que se apagara por si solo. "En ese punto, Phoenix estará a merced de Marte", dice Chris Lewicki, líder de la misión del JPL.

Los ingenieros se preparan además para la conjunción solar, cuando el Sol estará directamente entre la Tierra y Marte. Esto ocurrirá entre el 28 de noviembre y el 13 de diciembre, cuando Marte y el Sol estén separados unos 2 grados entre si vistos desde la Tierra, bloqueando las transmisiones de radio entre la nave y la Tierra. Durante este tiempo, no se enviarán comando a Phoenix, pero se realizarán descargas diarias desde Phoenix que las seguirá enviando hasta Odyssey a Mars Reconnaissance Orbiter. En estos momentos, los controladores no pueden predecir si el cuarto calentador será desactivado antes o después de esta conjunción.

Fuente: sondas espaciales

CHANDRAYAAN-1 LANZADA CON ÉXITO

Tras varios días de incertidumbre en Sriharikota debido a la llegada continua de fuertes lluvias y tormentas, finalmente anoche a las 00:52 GMT (02:52 ESP y 06:22 IST), el cohete PSLV-C11 despegó desde la Torre de Lanzamiento en un nublado amanecer que apenas permitió ver unos segundos del despegue



Tras desaparecer entre las nubes, el cohete se desprendió de sus cohetes de combustible sólido y al cabo de 1 minuto y 50 segundos la primera etapa ya gastada se desprendía del PSLV. En ese momento se encendía la segunda etapa líquida del cohete para continuar la ascensión durante dos minutos y medio más, hasta los 4 minutos y 21 segundos de vuelo total.

La tercera etapa del PSLV de combustibles sólidos se encendía un par de segundos después de la separación de la etapa anterior para continuar impulsando a Chandrayaan-1 durante 252 segundos más (4 minutos y 12 segundos de empuje), la cual al agotarse dejó paso a la cuarta y última etapa de combustible líquido que debía aumentar la altura de la sonda para dejarla en una gran órbita elíptica alrededor de nuestro planeta. El encendido para esta última etapa tuvo una larga duración de 517 segundos (8 minutos y 37 segundos) para apagarse cuando se llevaban 1.052 segundos de misión.
En ese instante la sonda Chandrayaan-1 se separaba con éxito de la última etapa del cohete y emprendia su aventura en solitario hacia la Luna. Tras confirmarse la separación a las 01:10 GMT (03:10 ESP y 06:40 IST) la sonda desplegaba su panel solar para comenzar a recoger energía y emitía las primeras señales hacia las antenas de la Tierra para dar a conocer su estado de salud tras la vibraciones del lanzamiento.

Ahora le quedan a la sonda dos semanas de maniobras alrededor de nuestro planeta usando su propio combustible y el motor líquido de apogeo (LAM) para ir adquiriendo una órbita cada vez más alejada de nuestro planeta, que finalmente será aumentada hasta los 387.000 kilómetros de distancia lo que permitirá a la nave cruzarse con la órbita lunar, donde llegará el 8 de noviembre. Una vez allí y tras adquirir una órbita estable a 100 kilómetros de altura de la superficie lunar, la sonda comenzará su estudio en profundidad de nuestro satélite durante al menos los dos próximos años.


Fuente: sondas espaciales