Los científicos espaciales europeos están muy cerca de desentrañar el origen de la mayor luna de Marte, Fobos. Gracias a una serie de encuentros cercanos ralizados por la sonda Mars Express de la ESA, parece que casi seguro que la luna es mas un ‘montón de escombros’ que un objeto sólido. Sin embargo, todavía sigue quedando en el misterio la procedencia de estos escombros.
En contraste con la Tierra, que tiene sólo una Luna grande, Marte alberga dos pequeñas lunas. La mayor es Fobos, una roa espacial de forma irregular que mide tan sólo 27 x 22 x 19 km.
Durante el verano, Mars Express realizó una serie de encuentros cercanos con Fobos, capturando imágenes en casi todos los sobrevuelos con su Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC). Un equipo humano, liderado por Garher Neukum de la Universidad de Freie de Berlín, formado por científicos del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), está utilizando estos datos, junto con otros adicionales capturados anteriormente, para reconstruir un modelo exacto de Fobos en 3D, de forma que permita determinar su volumen con una mayor precisión.
Además, durante una de las mayores aproximaciones, el equipo humano del Experimento Científico de Radio de Mars Express (MaRS), liderado por Martin Pätzold, del 'Rheinisches Institut fuer Umweltforschung’ en la Universidad de Colonia, monitorizó cuidadosamente las señales de radio de la sonda, registrando los cambios en la frecuencia ocasionados por el tirón gravitatorio de Fobos sobre Mars Express. Estos datos está siendo utilizados por Tom Andert, de la ‘Universität der Bundeswehr Muenchen’ y por Pascal Rosenblatt, del ‘Royal Observatory of Belgium’, ambos miembros del equipo MaRS, para calcular con exactitud la masa de la luna marciana.
Hasta ahora, el dato más exacto de masa había sido obtenido con el seguimiento de la señal de radio de la misión soviética Phobos 88 y de otras sondas orbitando Marte en las últimas décadas. “Podemos tener ahora una precisión diez veces mejor con nuestras mediciones del desplazamiento de frecuencia”, decía Rosenblatt.
La última estimación de masa para Fobos que ha realizado el equipo es de 1,072 x 1016 kg, es decir, sobre una mil millonésima parte de la masa de la Tierra.
Los cálculos preliminares de densidad sugieren que se encuentra sobre los 1,85 gramos/cm3, que es menor que la de las rocas de la superficie marciana, que están sobre los 2,7 a 3,3 gramos/cm3, pero en cambio es muy similar a la de algunos asteroides.
La clase particular de asteroides que comparte densidad con Fobos se conoce como la clase D, que se cree que son cuerpos altamente fracturados y conteniendo grandes cavernas, porque no son sólidos, sino que son como una colección de piezas mantenidas unidas por la gravedad, lo que los científicos denominan como ‘montón de escombros’.
Además, los datos espectroscópicos de Mars Express y de otras sondas anteriores muestran que Fobos tiene una composición parecida a estos asteroides. Esto sugiere que Fobos, y probablemente su pequeña compañera Deimos, son asteroides capturados. Sin embargo, hay una cosa que no encaja en este escenario.
Normalmente, los asteroides capturados quedan en órbitas aleatorias alrededor del planeta que los captura gravitacionalmente, sin embargo Fobos orbita en el plano del ecuador de Marte, un caso muy particular. Los científicos todavía no entienden cómo puede haber ocurrido esto.
En otro escenario distinto, Fobos podría haberse formado de rocas marcianas que fueron expulsadas al espacio en un gran impacto de un meteorito. Estas piezas no habrían llegado a aglomerarse completamente, creándose de esta forma el ‘montón de escombros’.
Por tanto, todavía sigue en pie la pregunta, ¿de donde procede el material original de Fobos, de la superficie de Marte o del cinturón de asteroides?. El radar MARSIS a bordo de Mars Express ha recogido también datos históricos subsuperficiales de Fobos. Estos datos, junto con los de su superficie y de su entorno próximo recogido por el resto de instrumentos de Mars Express, también ayudarán a acotar cuál pudo ser su origen. En cualquier caso, está claro que la verdad solo se podrá conocer cuando se traigan a la Tierra muestras de la luna y se analicen en los laboratorios.
Esta excitante posibilidad podría llegar a ser pronto una realidad porque los rusos intentarán hacerlo con la misión Probos-Grunt, que será lanzada el año que viene. Para aterrizar en Fobos se requerirá un conocimiento preciso de la masa, que medirá el experimento MaRS, de forma que permita realizar una navegación precisa, y se hará uso también de las imágenes de HRSC para seleccionar el sitio de aterrizaje.
Fuente:
sondas espaciales
