Cassini muestra una nueva y misteriosa aurora en Saturno

Saturno tiene su propio y único tipo de aurora que ilumina las zonas polares, a diferencia de otras auroras planetarias conocidas en nuestro Sistema Solar. Esta extraña aurora se reveló a si misma a uno de los instrumentos infrarrojos de la sonda Cassini.


"Nunca hemos visto una aurora como esta antes", dice Tom Stallard, científico que trabaja con los datos de Cassini en la Universidad de Leicester en Inglaterra. Stallard es el autor de un estudio que aparece en el número del 13 de noviembre de la revista Nature. "No es sólo un anillo de auroras como las que hemos visto en Júpiter y en la Tierra. Esta aurora cubre una enorme zona alrededor del polo. Nuestras ideas actuales sobre lo que forma la aurora de Saturno predicen que esta región debería estar vacía, por lo que encontrar una aurora tan brillante es una fantástica sorpresa.


Las auroras están causadas por partículas cargadas que discurren a lo largo de las líneas del campo magnético de un planeta en su atmósfera. Las partículas del Sol causan las auroras en la Tierra. Muchas, pero no todas, de las auroras de Júpiter y Saturno están causadas por las partículas atrapadas en los ambientes magnéticos de estos planetas.
El anillo auroral principal de Júpiter es causado por las interacciones internas con el ambiente magnético de Júpiter y es constante en tamaño. La principal aurora de Saturno es causada por el viento solar y cambia dramáticamente conforme el viento varía. La nueva aurora observada en Saturno sin embargo, no encaja en ninguna categoría.

"Las estructuras aureales únicas de Saturno no dicen que hay algo especial e imprevisto en la magnetosfera de este planeta y la forma en la cual interactúa con el viento solar y la atmósfera del planeta", dice Nick Achilleos, científico del magnetómetro de Cassini de la University College London. "Intentar explicar su origen nos llevará sin duda a físicas que sólo operan en el ambiente de Saturno".

La nueva aurora infrarroja aparece en una región oculta para el Telescopio Hubble, el cual proporciona vistas de las auroras ultravioletas de Saturno. Cassini la observó cuando la nave sobrevoló cerca de la región polar de Saturno. En luz infrarroja, la aurora a veces llena por completo la región entre los 82º Norte y el polo. Esta nueva aurora está constantemente cambiando e incluso desaparece por periodos de 45 minutos.


Fuente: sondas espaciales

Remolinos en los polos de Saturno

Nuevas imágenes de la sonda Cassini de la NASA muestran un ciclón gigante en el polo norte de Saturno y muestran un monstruo similar en el polo sur. El nuevo ciclón del polo norte de Saturno es sólo visible en longitudes de onda del infrarrojo cercano porque el polo norte está en el invierno y en la oscuridad. A estas longitudes de onda, las nubes profundas de la atmósfera de Saturno se pueden ver en siluetas contra el fondo del calor interno del planeta.





Ahora el polo norte de Saturno al completo se ha conseguido observar en detalle en el infrarrojo, con estructuras tan pequeñas como 120 kilómetros visibles en las imágenes. Además se han obtenido secuencias temportales de las nubes circulando alrededor del polo norte y mostrando un ciclón en forma de remolino que rota a 530 kilómetros por hora, más del doble de la velocidad de los ciclones en la Tierra.

El ciclón está rodeado por un extraño hexágono en forma de panel, el cual no parece moverse mientras las nubes giran a su alrededor a velocidades superiores a los 500 km/h. Más extraño aun, ni estas nubes veloces que se mueven por dentro del hexágono ni el nuevo ciclón parecen alterar al hexágono.


Las nuevas imágenes del polo sur de Saturno muestran aspectos complementarios de la región a través de los ojos de dos instrumentos diferentes. Las imágenes de infrarrojo cercano y del espectrómetro visual e infrarrojo muestran la región al completo, que está llena de tormentas, mientras que las cámaras de Cassini nos acercan a estos detalles.

A diferencia de los huracanes terrestres, impulsados por el calor del océano y el agua, los ciclones de Saturno no tienen un cuerpo de agua en sus bases, aunque las tormentas tienen un aspecto similar. En Saturno los huracanes están fijados a los polos, mientras que en la Tierra circulan por los océanos.
"Estos son ciclones realmente masivos, cientos de veces más potentes que los más gigantes huracanes en la Tierra", dice Kevin Baines del JPL. "Docenas de grandes nubes de cúmulos formados convectivamente giran alrededor de los polos" . Igual que el agua que se condensa en las nubes de los huracanes de la Tierra, el calor expulsado por la condensación de ese agua en las tormentas de Saturno en las profundidades de su atmósfera, podrían ser la principal fuente de energía de los vórtices.


En el sur, las nuevas imágenes infrarrojas en las condiciones iluminadas del verano sureño, muestran que la región completa está llena de cientos de nubes oscuras. Las nubes, como las del polo norte, son posiblemente una manifestación de los procesos convectivos que ocurren unos 100 kilómetros por debajo de las nubes. Están compuestas posiblemente de hidrosulfuro de amonio junto con una mezcla de materiales de las profundidades.
En contraste, la mayoría de las nieblas y nubes de Saturno están compuestas de amoniaco el cual condensa a grandes alturas visibles. Estas nuevas imágenes son 10 veces más detalladas que las vistas anteriormente. "Lo que parecían nubes hinchadas en las imágenes de alta resolución, se están volciendo en profundas estructuras convectivas vistas a través de la niebla atmosférica", dice Tony DelGenio, miembro del equipo de imagen. "Una de ellas ha llegado a una mayor altura y ha creado su propio pequeño vórtice". El eje del vórtice está rodeado por un anillo exterior de nubes altas. Las nuevas imágenes además muestran un anillo interior de nubes de la mitad de diámetro del anillo principal, por lo que el 'ojo' limpio de la región es menor de lo que antes parecía.

"Es como mirar dentro del ojo de un huracán", dice Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imagen de Cassini. "Es sorprendente. La convección es una parte importante del balance de energía del planeta porque la calidez que impulsa el aire se lleva el calor del interior. En un huracán terrestre la convección ocurre en la pared del ojo y el ojo es una región donde baja el aire. Aqui la convección ocurre también en el ojo.". Se planean nuevas observaciones para ver como las estructuras de ambos polos evolucionan durante el cambio de estaciones del verano sureño al otoño en agosto de 2.009.

Fuente: sondas espaciales

Cassini realizará dos sobrevuelos de Encelado este mes

La sonda Cassini de la NASA realizará dos sobrevuelos de Encelado durante este mes. El sobrevuelo de hoy 9 de octubre será el más cercano realizado a cualquier luna de Saturno, a tan sólo 25 kilómetros de la superficie y el del 31 de octubre tendrá lugar a 196 kilómetros. Los científicos están intrigados por la posibilidad de que el agua líquida, quizás incluso un océano, puedan existir bajo la superficie de Encelado.




Trazas de compuestos orgánicos han sido además detectados, elevando la sugerente posibilidad sobre la habitabilidad de esta luna. Mientras las cámaras de Cassini y otros instrumentos fueron el foco central del sobrevuelo del 11 de agosto, durante el sobrevuelo del 9 de octubre los instrumentos de partículas y campos se aventurarán mucho más adentro de los chorros de lo que se ha hecho hasta ahora, adquiriendo directamente muestras de partículas y gases. El enfasis por tanto se pondrá en conocer la composición de los chorros, más que en adquirir imágenes.

"Sabemos que Encelado produce unos pocos cientos de kilogramos por segundo de gases y polvo y que este material es principalmente hielo y vapor de agua", dice Tamas Gambosi, científico de Cassini. "El vapor de agua y la evaporación de los granos de nhielo contribuyen a la mayoróa de la masa encontrada en la magnetosfera de Saturno." "Uno de los puzzles científicos que estamos tratando de comprender es saber que ocurre al gas y al polvo expulsados por Encelado, incluyendo como este gas es transformado en plasma ionizado y diseminado por la magnetosfera", dice Gambosi.
El 31 de octubre, las cámaras y otros instrumentos remotos ópticos serán de nuevo los protagonistas, fotografiando las fracturas que recorren las regiones polares del sur como las franjas de un tigre. Estos dos sobrevuelos podrían aumentar los hallazgos del más reciente sobrevuelo de Encelado, que apunta a posibles cambios asociados con la luna helada. El encuentro de Cassini con Encelado del 11 de agosto, mostró temperaturas más bajas en una de las fracturas que las medidas en sobrevuelos anteriores. La fractura llamada Damascus Sulcus tenía una temperatura de entre 160 y 167 grados Kelvin, por debajo de los 180 Kelvin medidos en marzo.

"Aun no sabemos si esto es debido a un enfriamiento real de la franje de tigre o al hecho de que estábamos mirando desde mucho más cerca, en una región más pequeña y nos perdimos la región más cálida", dice John Spencer, científico de Cassini del espectrómetro infrarrojo.

Los resultados del magnetómetro durante el sobrevuelo de Agosto sugieren una diferencia en la intensidad de los chorros comparados con encuentros anteriores. La información de los dos próximos sobrevuelos ayudará a los científicos a comprender estas observaciones.

Están planeados cuatro sobrevuelos más de Encelado en los próximos dos años, llevando el total hasta siete durante la misión extendida de Cassini, llamada la Cassini Equinox Mission. El próximo sobrevuelo doble serán los días 2 y 21 de noviembre de 2.009. Los primeros resultados para los sobrevuelos de este mes estarán disponibles a comienzos de diciembre.

Fuente: sondas espaciales