La nave espacial Dawn fotografía de cerca al asteroide Vesta

Julio 18, 2011: La nave espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, ha enviado la primera fotografía tomada de cerca después de iniciar su órbita alrededor del asteroide gigante Vesta, el cual se encuentra en el cinturón principal. El viernes 15 de julio, Dawn se convirtió en la primera sonda en ingresar en órbita alrededor de un objeto del cinturón de asteroides que se encuenta entre Marte y Júpiter.

Esta imagen, cuyo propósito es colaborar en la navegación, muestra a Vesta en detalle, como nunca antes se lo vio. Cuando Vesta capturó a Dawn en órbita, había una distancia de aproximadamente 16.000 kilómetros (9.900 millas) entre la nave espacial y el asteroide. Los ingenieros estiman que la captura orbital ocurrió a las 10 p.m. PDT (Hora del Pacífico) del viernes 15 de julio (1 a.m. EDT -Hora del Este- del 16 de julio).
Vesta tiene un diámetro de 530 kilómetros (330 millas) y es el segundo objeto más masivo del cinturón de asteroides. Se han obtenido imágenes de Vesta por medio de telescopios terrestres y espaciales desde hace dos siglos, pero no se ha logrado ver mucho detalle en su superficie. "Estamos emprendiendo el estudio de la que podría ser la superficie primordial más vieja que aún existe en el sistema solar", dijo Christopher Russell, quien es el investigador principal del proyecto Dawn, en la Universidad de California en Los Ángeles. "Esta región del espacio ha sido ignorada durante demasiado tiempo. Las imágenes que hemos recibido hasta el momento revelan una superficie compleja, que parece haber conservado algunos de los primeros eventos que tuvieron lugar en la historia de Vesta y que ha registrado el ataque que sufrió este asteroide gigante durante los eones que transcurrieron".

Se cree que Vesta es la fuente de una gran cantidad de meteoritos que caen en la Tierra. Vesta y su nuevo vecino de la NASA, Dawn, se encuentran a aproximadamente 188 millones de kilómetros (117 millones de millas) de distancia de la Tierra. El equipo que se encuentra a cargo de Dawn comenzará a recopilar datos científicos en el mes de agosto. Las observaciones proporcionarán datos sin precedentes que ayudarán a los científicos a entender el capítulo más temprano de nuestro sistema solar. Los datos también prepararán el camino para futuras misiones espaciales tripuladas.

Después de viajar durante casi 4 años y recorrer 2.800 millones de kilómetros (1.700 millones de millas), Dawn también logró la mayor aceleración propulsiva de todas las naves espaciales, con un cambio de velocidad de más de 6,7 kilómetros por segundo (4,2 millas por segundo), gracias a sus motores de iones. Los motores expulsan iones para crear empuje y producen velocidades más altas que cualquier otra teconología de naves espaciales que se encuentre disponible en la actualidad. "Dawn se deslizó suavemente en órbita con la misma elegancia que mostró durante sus años de propulsión a iones a través del espacio interplanetario", dijo Marc Rayman, quien es el ingeniero en jefe y administrador de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Es fantásticamente emocionante que pronto comencemos a brindar a la humanidad las primeras vistas detalladas de uno de los últimos mundos inexplorados del sistema solar interior".

Aunque ya se ha completado la captura orbital, la fase dehttp://www.blogger.com/img/blank.gif acercamiento se extenderá durante aproximadamente las siguientes tres semanas. Durante el acercamiento, el equipo que se encuenhttp://www.blogger.com/img/blank.gifhttp://www.blogger.com/img/blank.giftra a cargo de Dawn continuará buscando posibles lunas alrededor del asteroide, obtendrá más imágenes para la navegación, investigará las propiedades físicas de Vesta y obtendrá datos de calibración.

Además, los oficiales de navegación medirán la fuerza del tirón gravitacional que ejerce Vesta sobre la nave espacial con el fin de calcular la masa del asteroide con mucha más precisión que la que se tiene disponible en la actualidad. Esto permitirá refinar las estimaciones del momento en que ocurrió la inserción orbital.

Dawn permanecerá por un año en órbita alrededor de Vesta y luego viajará a su segundo destino, el planeta enano Ceres, al cual tegará en febrero del año 2015.

Fuente: NASA

Marco Polo, posible misión de la ESA de retorno de muestras de un asteroide

Los científicos e ingenieros europeos están trabajando en una nueva misión potencial para traer muestras de un asteroide. La iniciativa llamada Marco Polo podría ser lanzada la próxima década teniendo como objetivo un pequeño asteroide de menos de 1 kilómetro de diámetro cercano a la Tierra para mandar una pequeña nave que taladre y obtenga polvo y muestras para su análisis.




Los planes para dicha misión están siendo desarrollados por Astrium del Reino Unido y OHB de Alemania, llevando a cabo los estudios de viabilidad y para decidir la arquitectura de la nave que sería necesaria. Todo ello bajo la 'Cosmic Vision' de la ESA para elegir las futuras misiones de exploración espacial que se encuentran ahora en fase de competición, para proyectos que no superen los 300 millones de euros. Una decisión para decidir si se aprueba esta misión será hecha por la ESA en los próximos años y podría lanzarse a finales de la próxima década, sobre 2.017. De ser aprobada podría realizarse en colaboración con Japón.
"Estamos buscando la mejor solución para ir hasta allí y volver", dice Ralph Cordey de Astrium. "Tenemos que tener en cuenta todos los elementos de la misión: como se diseñará, como diseñar la trayectoria para los posibles asteroides y como optimizarlo todo para conseguir la nave más pequeña, el mínimo combustible y el más pequeño cohete".


Marco Polo sería lanzado en un cohete Soyuz desde Kourou y una etapa de propulsión lo llevaría hasta el asteroide. La sonda principal se quedaría realizando desde la órbita una campaña para obtener información sobre la forma, tamaño, masa, giro y composición. Tras ello intentaría aterrizar y taladrar algunos centímetros bajo la superficie, consiguiendo 300 gramos de polvo y rocas que serían metidas en una cápsula hermética.


Tras despegar del asteroide, la nave volvería a colocarse en una trayectoria de retorno a la Tierra y soltaría una cápsula de reentrada. La cápsula aterrizaría sin paracaídas y sería abierta en una instalación segura sin contaminación terrestre.



Fuente: Sondas Espaciales