Usando el Telescopio Espacial Hubble, astrónomos han descubierto una cuarta luna en órbita alrededor de Plutón, el planeta enano congelado. El pequeño satélite (al cual por ahora han llamado P4) apareció en un estudio que utilizaba al telescopio Hubble para buscar anillos alrededor del planeta enano.
La nueva luna es la más pequeña descubierta alrededor de Plutón. Tiene un diámetro estimado de entre 13 y 34 km (8 y 21 millas). A modo de comparación, Caronte, la luna más grande de Plutón, tiene 1.043 km (648 millas) de diámetro, y las otras lunas, Nix e Hidra, tienen diámetros que oscilan en el rango de los 32 a los 113 km (20 a 70 millas).
"Me parece muy notable que las cámaras del telescopio Hubble nos permitan ver un objeto así de pequeño con tal claridad a una distancia de 5 mil millones de km (3 mil millones de millas)", dijo Mark Showalter, del Instituto SETI, ubicado en Mountain View, California, quien dirige este programa de observación con el telescopio Hubble.
El descubrimiento es el resultado del trabajo en curso destinado a apoyar la misión New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), de la NASA, que está programada para volar a través del sistema de Plutón en el año 2015. La misión está diseñada para proporcionar nuevos avances respecto del conocimiento de los mundos en el borde de nuestro sistema solar. El mapeo de la superficie de Plutón y el descubrimiento de los satélites, ambas tareas realizadas por el telescopio Hubble, han sido invaluables para planear el encuentro cercano de New Horizons.
"Este es un descubrimiento fantástico", dice el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigaciones del Suroeste (Southwest Research Institute, en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado. "Ahora que sabemos que hay otra luna en el sistema de Plutón, podemos planear observaciones de cerca durante el sobrevuelo".
La nueva luna está localizada entre las órbitas de Nix e Hidra, las cuales descubrió el telescopio Hubble en el año 2005. Caronte fue descubierta en 1978 en el Observatorio Naval Estadounidense y, usando el telescopio Hubble, se la consideró por primera vez como un cuerpo separado de Plutón en 1990.
Se cree que el sistema completo de lunas del planeta enano se formó por la colisión entre Plutón y otro cuerpo de tamaño planetario en las etapas tempranas del sistema solar. La colisión aventó material que se fusionó para formar la familia de satélites que observamos alrededor de Plutón.
No hay comentarios:
Publicar un comentario